과거 중·장년층 질환으로 인식되던 암이 최근 20~30대 젊은 층에서도 빠르게 증가하고 있는 것으로 나타났다. 특히 대장암과 갑상선암의 증가세가 두드러지면서 선제적이고 적극적인 건강관리가 필요하다는 지적이 나온다.건강보험심사평가원에 따르면 2024년 기준 20~30대 갑상선암 환자는 6만1241명으로, 2020년 대비 14.0% 증가했다. 같은 기간 20~30대 대장암 환자는 6599명으로 5년 새 81.6% 급증했다.
한국건강관리협회 대구북구건강검진센터(경북지부) 허정욱 원장은 “20~30대에서 대장암과 갑상선암 발병이 동시에 증가하고 있다는 점은 매우 주목할 변화”라며 “젊다고 해서 암으로부터 안전하다는 인식은 이제 경계해야 한다”고 말했다.대장암 증가세는 특히 20대에서 두드러졌다. 2020년 대비 20대 남성 환자는 114.5%, 여성은 92.6% 증가했다. 30대 역시 남성 84.0%, 여성 70.4%로 높은 증가율을 기록했다.전문가들은 서구화된 식습관과 가공식품 섭취 증가, 비만율 상승 등을 주요 원인으로 꼽고 있다. 실제로 2023년 국민건강통계에 따르면 19~29세 비만율은 2014년 23.9%에서 2023년 33.6%로, 30~39세는 같은 기간 31.8%에서 39.8%로 크게 늘었다.문제는 국가 암 검진 체계상 대장암 검진이 50세부터 시작돼 2030세대가 사실상 검진 사각지대에 놓여 있다는 점이다. 젊은 층은 암 진행 속도가 빠른 경우가 많아 증상 인지 시 이미 병기가 진행된 사례도 적지 않다.갑상선암 역시 젊은 층에서 가파른 증가세를 보이고 있다. 20대 남성 환자는 2020년 대비 35.0% 증가해 80세 이상에 이어 두 번째로 높은 증가율을 보였고, 20대 여성도 21.9% 늘어났다.갑상선암은 생존율이 높아 ‘착한 암’으로 불리지만, 젊은 연령에서 발병할 경우 림프절 전이 가능성과 수술 후 장기적인 호르몬 관리 부담을 고려해야 한다. 진단 기술 발달로 무증상 상태에서 조기 발견 사례가 늘어난 점도 환자 증가의 배경으로 분석된다.허 원장은 “가족력이 있거나 배변 습관 변화, 체중 감소, 목 부위 압박 증상 등 이상 신호가 있다면 권고 연령 이전이라도 검진을 미루지 말아야 한다”며 “생활 습관 개선과 함께 선제적·적극적 건강관리가 2030세대 암 예방의 핵심”이라고 강조했다.
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