북한이 지난달 8일 나포한 우리 어선 '55 대승호' 선원 7명 전원을 7일 송환키로 결정하면서 남북관계에도 긍정적 영향을 미칠 것으로 예상된다. 북한 조선중앙통신은 6일 "본인들이 행위의 엄중성에 대해 인정하고 다시는 그러한 행위를 하지 않겠다고 한 것과 남조선 적십자사가 그들을 관대히 용서하고 돌려보내 줄 것을 요청해온 것을 고려해 동포애적 견지에서 그리고 인도주의적 견지에서 돌려보내기로 결정했다"고 보도했다. 대승호 송환은 북한의 배타적경제수역과 인접한 동해상에서 어로행위를 하던 지난 달 7일 오후6시30분 교신을 마지막으로 실종된 지 한달여만의 일이다. 우리 정부는 대승호가 나포된 이후 지난달 11일과 20일 두차례에 걸쳐 대승호 선원들을 조속히 돌려보내 줄 것을 요구했지만 북한은 '조사가 끝나지 않았다'는 이유로 송환을 미뤄왔다. 남북 어선이 월선하면 통상적으로 10일 내 상대측으로 돌려보내주는게 통례지만, 천안함 사건 이후 남북 대화가 모두 단절된 데다 해상에서의 군사적 긴장이 높아 대승호 송환을 낙관하는 시각은 많지 않았다. 북한은 이달 초순으로 예정된 조선노동당 당 대표자회와 최근 북중 정상회담, 그리고 6자회담 재개 등을 종합적으로 고려해 대승호 석방을 결정한 것으로 보인다. 최근 북중 정상회담까지 한 마당에 대승호에 타고 있던 중국인 선원 3명까지 장기간 북한에 억류할 수는 없는데다 6자회담 재개 문제가 본격적으로 논의되는 상황도 대승호 억류에 부담감으로 작용했을 것으로 예상된다. 석방 결정 배경에서 주목되는 대목은 북한 노동당 당 대표자회 일정과의 연관성 여부다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 "당 대표자회를 앞두고 북한이 대남 부분을 포함, 대외적으로 유화적인 스탠스를 취할 수 있다는 사인을 보내기 위해 송환을 결정했을 가능성이 높다"고 분석했다. 석방 결정에 당 대표자회 일정이 고려됐다면 북한이 당 대표자회에서 향후 남북 경색국면 해소 방안과 관련해 의미있는 결정을 내릴 가능성도 배제할 수 없다. 전문가들은 북한의 대승호 송환 결정이 남북관계에 '청신호'가 될 것이라고 보고 향후 북한의 행보에 주목하고 있다. 특히 대승호 송환에 이어 우리측의 100억 달러 상당 수해지원 제안을 북한이 수용하면 얼어붙은 남북관계에도 가시적인 변화가 올 수 있어 더욱 관심을 모으고 있다. 한 대북전문가는 "북한이 우리측의 수해지원에 대한 '진정성' 여부를 아직 판단 중이어서 답변이 늦어지고 있는 것으로 보인다"며 "북한은 대승호 송환 결정 이후 곧 수해지원을 받아들이기 보다는 좀더 남측의 태도를 지켜볼 것"이라고 전망했다.