대한민국은 65세 이상 노인 인구가 지난 연말 기준 20%를 넘어섰다. 이 같은 수치는 유엔이 정한 '초고령 사회'에 공식 진입한 것이다. 　 장수 사회는 축복이기도 하지만 이대로 가다간 정부도 감당하기 어려운 도전에 직면하게 된다.　 대구 달서구 두류공원 무료급식소에는 연일 노인들이 길게 줄지어 점심 배식을 기다리고 있는 광경을 볼 수 있다. 노인 인구 증가는 저출산과 함께 1차 베이비붐 세대(1955~1963년생)가 65세가 되면서 노인 인구가 급격히 증가한 결과다. 　 2017년 노인 인구 비중이 14%를 넘어 고령사회가 된 후 불과 7년 만에 초고령 사회에 진입한 것이다. 고령사회에서 초고령 사회로 전환한 속도를 보면 한국이 세계에서 가장 빠른 초고속으로 달리고 있다. 　 일본은 고령사회에서 초고령사회에 진입하기까지 11년이 걸렸고 독일(34년)·프랑스(38년)·스웨덴(42년)과 비교할 수 없을 정도다. 　 고령화의 주된 원인은 보건의료 발전과 생활 환경 개선에 따른 기대여명 증가에 있다. 　 세계보건기구(WHO) 등에서는 한국이 일본을 추월해 조만간 세계 최장수 국가가 될 것으로 전망한다. 인구 구조와 함께 경제 환경도 악화했다. 국내총생산(GDP) 기준 경제성장률은 1970년대 평균 10.6%로 정점을 기록한 이후 5년마다 1% 포인트씩 하락했다. 　 최근 5년은 평균 2.1%에 불과하며, 2040년대에는 1% 미만으로 떨어질 전망이다. 이런 환경 변화에 대응하려면 노인복지 제도와 노동시장 제도를 조속히 과감하게 정비해야 한다. 　 다양한 복지 급여 수급에 관련된 노인 연령 기준(65세)이 현실에 맞지 않는다는 공감대가 대체로 형성됐다. 기대여명 증가를 반영해 노인 연령을 70세 정도로 높여야 한다. 65세 이상 노인의 70%가 너무 적은 기초 연금(월 34만2510원)을 지급받기 때문에 막대한 예산(2024년 24조4000억 원)을 투입하고도 빈곤율 개선 효과가 미미하다. 　 기초연금의 지급 대상을 줄이고 지급액을 높이는 방향으로 개선해야 한다. 정년 연장 여부도 더는 방치하지 말아야 한다. 생산연령인구(15~64세) 감소로 노동력이 부족하다. 　 정년과 국민연금 수급 연령이 달라 퇴직하면 소득 공백이 발생한다. 이 공백을 메우려는 취업자 수가 증가해 이제 60대 취업자 수가 30대와 50대 취업자 수보다 많아졌다.　 우리는 머지 않아 세계 최장수 국가가 된다. 초고령 사회에서 소득 공백을 최소화하려면 정부 주도로 노동계와 경영계, 정치권이 머리를 맞대야 하는 이유다.