경주시의 숙원사업인 천북 희망농원의 환경 개선이 결실을 볼 수 있을 지 귀추가 주목된다.희망농원은 1979년 보문관광단지 조성 당시 국가 정책으로 형성된 한센인 집단마을로, 경주시는 이 곳의 정주여건 개선을 위해 수 차례 노력을 기울였으나 모두 무산됐다.현재 15만 7000평에 유기질 비료공장 2곳과 92세대 120여 명이 거주하고 있으며, 대부분 고령자로 경제활동에도 어려움을 겪고 있는 실정이다.시는 이를 해결하기 위해 지난 2019년 국민권익위, 경북도, 포항시와 함께 집단 계사 철거 150억 원, 정화조 및 하수관로 정비 60억 원 등 사업비 210억 원을 정부 예산으로 확보해 경주시와 함께 종합정비계획을 수립한 바 있다.이어 산단 민자개발, 국민권익위 청원, 아파트 건립 민간개발 추진 등 다양한 시도를 했으나 주민들과의 협의 과정에서 토지보상가 책정에 어려움을 겪는 등의 사유로 모두 무산됐다.다행히 올해 3월부터 다시 도시개발사업 대규모 민간투자자를 물색해 투자자, 주민, 시와 수 차례 개발의향 타진, 토지매입 제안 등을 통해 주민 대다수가 매각 찬성으로 현재 60% 이상 동의를 받았으나 이번에도 토지보상 문제가 발목을 잡았다.시는 희망농원 재개발을 위해 부지 매입비와 650여 동의 계사 및 노후 주택 철거에 따른 폐기물 처리비 등을 합하면 최소한 1200여 억이 소요될 것으로 보고 있다.경주시는 최근 국내‧외 경기 불황에 따른 민간투자의 어려움에 더해 450여 동의 폐 계사 등 희망농원의 현 토지가치와 폐기물 처리에 수백억 비용의 추가 소요 등을 감안할 때, 이번 기회를 놓칠 경우 환경 개선 사업의 재추진 가능성 여부를 낮게 보고 있다.경주시는 한센인 집단마을 환경 개선을 직접 지원할 수 있는 명확한 법적 근거가 없고 수백억 원대 예산을 시 재정만으로 부담하기 어렵다는 입장이다.시 관계자는 "이번에는 천북 희망농원의 환경 개선이 결실을 보기를 기대하고 있다"고 했다.
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