DGIST, 자폐증 남성 발병 원인 규명…치료 가능성 제시

대구경북과학기술원(이하 DGIST) 연구진이 자폐 스펙트럼 장애가 남성에게 더 많이 발생하는 이유를 밝혀내고 치료 가능성까지 제시했다.DGIST 뇌과학과 고재원 교수 연구팀은 신경세포 연결을 조절하는 MDGA1 유전자 변이가 자폐 스펙트럼 장애를 유발하는 새로운 원인임을 규명했다고 1일 밝혔다. 이번 연구는 자폐증의 성별 편향 원인을 분자 수준에서 설명한 성과로 평가된다.자폐 스펙트럼 장애는 사회적 상호작용 결핍과 반복 행동을 특징으로 하는 대표적인 신경발달질환으로, 남성이 여성보다 3~4배 높은 발병률을 보인다. 그러나 그 원인은 명확히 밝혀지지 않았다.연구팀은 국제 공동연구를 통해 자폐 환자에서 MDGA1 유전자 미스센스 돌연변이를 세계 최초로 확인했다. 해당 유전자는 뇌 신경회로의 과도한 흥분을 억제하는 역할을 하지만, 변이가 발생하면 시냅신 II 단백질 기능이 저하돼 신경회로 균형이 무너지는 것으로 나타났다.특히 연구진이 개발한 동물모델에서 수컷 생쥐는 사회성 저하 등 자폐 유사 행동을 보인 반면, 암컷 생쥐는 정상 행동을 유지했다. 이는 여성호르몬인 에스트로겐 신호체계가 신경회로 이상을 보완하는 역할을 하기 때문으로 분석됐다.연구팀은 이 같은 원리에 착안해 이미 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 선택적 에스트로겐 수용체 조절제 ‘바제독시펜’을 수컷 생쥐에 투여했다. 그 결과 저하됐던 시냅신 II 기능이 회복되고, 초음파 발성 및 놀람 반응 등 자폐 유사 행동도 정상 수준으로 개선됐다.고재원 교수는 “이번 연구는 자폐증의 새로운 유전적 요인과 성별 차이의 분자기전을 규명한 데 의미가 있다”며 “안전성이 검증된 약물을 활용한 치료 가능성을 확인한 만큼 향후 임상 적용을 위한 후속 연구를 이어갈 것”이라고 밝혔다.이번 연구는 국제 학술지 ‘EMBO Molecular Medicine’에 게재됐으며 국내외 다수 연구기관이 참여했다.