DGIST, 기존 승인 약물로 치매 치료 가능성 제시

대구경북과학기술원(이하 DGIST) 연구진이 기존 승인 약물을 활용한 치매 치료 가능성을 제시하며 뇌 면역세포 제어 기전을 세계 최초로 밝혀냈다.DGIST는 뇌과학과 엄지원 교수 연구팀이 신경물질 ‘소마토스타틴’이 뇌 면역세포를 직접 조절해 알츠하이머병을 완화하는 원리를 규명했다고 6일 밝혔다.알츠하이머병은 뇌에 아밀로이드 베타가 축적되고 면역세포인 미세아교세포가 과도하게 활성화되면서 염증을 일으켜 악화된다. 초기에는 방어 역할을 하던 미세아교세포가 병이 진행되면 신경세포를 손상시키는 요인으로 작용하는 것이 특징이다.연구팀은 소마토스타틴이 이러한 미세아교세포의 과활성 상태를 억제하고 다시 신경 보호 역할을 수행하는 상태로 전환시킨다는 사실을 확인했다. 실제로 배양 세포 실험에서 소마토스타틴을 투여하자 찌꺼기를 제거하는 식세포 작용은 증가하고 염증성 물질 분비는 감소했다. 염증 유발 인자는 억제되고 항염증 인자는 증가해 면역세포가 ‘신경보호적 상태’로 바뀌는 것이 관찰됐다.동물실험에서도 효과가 입증됐다. 알츠하이머병 모델 쥐에서 소마토스타틴을 증가시키자 미세아교세포의 과활성화가 억제됐고 뇌 내 아밀로이드 축적이 크게 줄었다. 행동 분석에서는 장기 기억 능력 역시 유의미하게 개선된 것으로 나타났다.이번 연구는 특히 ‘신약 재창출’ 가능성을 제시했다는 점에서 의미가 크다. 연구에 활용된 소마토스타틴 수용체 작용제는 말단비대증 등 치료를 위해 이미 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받아 사용 중인 약물이다. 기존 치매 임상에서는 효과가 제한적이었지만 이번 연구를 통해 미세아교세포를 표적으로 작용한다는 구체적 기전이 밝혀지면서 치료제 확장 가능성이 열렸다.엄지원 교수는 “소마토스타틴이 면역세포 상태를 직접 조절해 치매 병리를 완화하고 기억력까지 개선할 수 있음을 입증한 연구”라며 “이미 승인된 약물을 기반으로 치매 치료제 개발을 앞당길 수 있는 계기가 될 것”이라고 말했다.한편 이번 연구는 국제학술지 ‘Brain, Behavior, and Immunity’에 지난달 26일 온라인 게재됐으며 과학기술정보통신부와 한국연구재단의 지원을 받아 수행됐다.