대구경북과학기술원(이하 DGIST) 연구진이 알츠하이머병 초기 후각 기능 저하의 원인을 세포 수준에서 규명하며 조기 진단과 맞춤형 치료 가능성을 제시했다.DGIST는 뇌과학과 문제일 교수 연구팀이 네덜란드 마스트리히트대학교 알리 자한샤히 교수 연구팀과 공동으로 치매 초기 뇌의 후각 시스템에서 나타나는 면역 반응 메커니즘을 세계 최초로 밝혀냈다고 16일 밝혔다.후각 기능 저하는 좋아하는 음식 냄새나 꽃향기를 잘 맡지 못하는 형태로 나타나며, 기억력 저하 등 본격적인 인지 기능 저하 이전에 나타나는 대표적인 알츠하이머병 초기 신호로 알려져 있다. 그러나 그동안 후각 영역에서 어떤 병리적 변화가 발생하는지는 명확히 규명되지 않았다.연구팀은 정상 인지 기능을 가진 기증자부터 경도인지장애, 알츠하이머병 환자까지 단계별 사후 뇌 조직을 정밀 분석했다. 그 결과, 질병이 진행될수록 후각망울과 후각피질에서 아밀로이드 베타(Aβ)와 타우(pTau) 등 독성 단백질 축적이 급격히 증가하는 것을 확인했다.특히 같은 후각 시스템 내에서도 부위에 따라 면역세포 반응이 다르게 작동한다는 점을 최초로 밝혀냈다. 후각피질에서는 별아교세포가 주도적으로 반응하는 반면, 후각망울에서는 미세아교세포가 중심이 되는 전혀 다른 면역 반응이 나타났다. 이는 동일한 질환이라도 부위별로 다른 치료 접근이 필요함을 시사하는 결과다.또 연구팀은 알츠하이머병의 주요 유전적 위험 인자인 APOE ε4 보유 여부와 관계없이 모든 환자의 후각 시스템에서 ApoE 단백질 응집체가 공통적으로 증가한다는 사실도 확인했다. 이는 유전적 배경이 다른 환자들에게도 적용 가능한 보편적 조기 진단 지표로 활용될 가능성을 보여준다.이번 연구는 후각 시스템이 알츠하이머병에 가장 먼저, 그리고 가장 취약하게 영향을 받는 이유를 설명한 점에서 의미가 크다. 동시에 후각망울과 후각피질에서 각각 다른 면역세포-병리 네트워크가 작동한다는 점을 밝혀내며 향후 부위별 맞춤형 치료 전략 개발의 기반을 마련했다.문제일 교수는 “AI 기반 분석과 정밀 뇌 조직 연구를 통해 후각 시스템의 병리 과정을 체계적으로 규명했다”며 “이번 성과는 조기 진단 마커 개발과 함께 알츠하이머병 진행을 억제하는 새로운 치료 전략 수립에 중요한 단초가 될 것”이라고 말했다.한편 이번 연구는 교육부와 과학기술정보통신부, 한국연구재단의 지원으로 수행됐으며 DGIST 정다혜 박사과정생이 주도했다. 연구 결과는 알츠하이머병 분야 세계 최고 권위 학술지인 ‘Alzheimer's & Dementia’ 2026년 4월호에 게재됐으며 관련 연구는 국제 학술대회 ‘IC-KDA & ASAD 2025’에서 ‘Young Investigator Award’를 수상하는 등 학술적 성과를 인정받았다.