편의점이 많은 지역일수록 주민들의 고혈압 유병률도 높은 것으로 나타났다.    편의점에서 판매되는 가공식품과 즉석식품의 높은 나트륨·열량·당분 함량 등이 지역의 식품환경과 만성질환 위험에 영향을 미칠 수 있다는 분석이다. 다만 이번 연구만으로 편의점 이용이 고혈압의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없다.국제 공중보건 학술지 ‘프런티어스 인 퍼블릭 헬스(Frontiers in Public Health)’ 최신호에 따르면 국립암센터 연구팀은 전국 250개 시·군·구를 대상으로 편의점 밀도와 비만·고혈압 유병률의 관계를 분석했다.   연구팀은 2022년 지역사회건강조사에 참여한 성인 22만7819명의 자료와 전국 사업체조사 자료를 결합해 전국 250개 시·군·구의 편의점 밀도와 비만·고혈압 유병률의 관계를 분석했다.편의점 밀도는 주민 1000명당 편의점 수로 계산했으며, 연령과 성별, 소득, 교육 수준, 흡연, 음주, 신체활동 등 건강에 영향을 미칠 수 있는 다양한 요인도 함께 보정했다. 분석 대상 지역의 평균 편의점 밀도는 주민 1000명당 1.12개였다. 평균 비만 유병률은 30.98%, 고혈압 유병률은 22.76%였다.처음 분석에서는 편의점이 많은 지역일수록 비만과 고혈압 유병률이 모두 높은 경향을 보였다. 그러나 연구팀이 주변 지역과 비슷한 생활환경과 인구학적 특성이 결과에 미치는 영향까지 반영해 다시 분석한 결과, 비만과의 연관성은 통계적으로 사라졌지만 고혈압과의 연관성은 그대로 유지됐다. 연구팀은 주민 1000명당 편의점이 1곳 늘어날 때마다 해당 지역의 고혈압 유병률이 평균 0.968% 높아지는 것으로 추산했다.연구팀은 고혈압이 편의점 식품의 특성과 상대적으로 더 직접적인 관련이 있을 가능성에 주목했다.    편의점에서 판매되는 즉석식품과 가공식품은 대체로 나트륨과 열량, 당분 함량이 높은 반면 채소와 과일 등 신선식품은 상대적으로 적다. 여기에 술과 담배에 대한 접근성도 높아 혈압 상승에 영향을 줄 수 있다는 것이다. 반면 비만은 식습관뿐 아니라 운동량, 사회경제적 수준, 생활환경 등 다양한 요인이 오랜 기간 복합적으로 작용하는 만큼 편의점 밀도만으로 설명하기는 어렵다고 연구팀은 해석했다.실제로 우리나라의 식생활은 최근 몇 년 사이 크게 달라졌다. 1인 가구 증가와 맞벌이 확산, 외식 문화 변화로 간편식과 즉석식품 소비가 꾸준히 늘면서 편의점은 이를 공급하는 대표적인 생활 인프라가 됐다. 통계청 자료를 보면 국내 편의점은 2019년 4만3975곳에서 2022년 5만7617곳으로 3년 만에 31% 증가했다. 우리나라가 세계 최고 수준의 편의점 밀도를 가진 국가 가운데 하나라는 평가도 있다.다만 연구 결과를 해석할 때는 한계도 고려해야 한다. 이번 연구는 특정 시점의 지역별 자료를 비교한 단면 연구이기 때문에 편의점 밀도가 높은 지역에서 실제로 고혈압이 발생했다는 인과관계를 입증하지 못한다.개인이 편의점을 얼마나 자주 이용했는지, 어떤 식품을 구입해 섭취했는지 등 구체적인 소비 행태도 분석에 포함되지 않았다. 또한 지역 단위 자료를 활용한 연구인 만큼 특정 개인의 고혈압 위험을 직접 설명하는 데에도 한계가 있다.따라서 이번 연구 결과는 ‘편의점이 고혈압을 유발한다’는 의미라기보다 지역의 식품환경과 만성질환 사이에 연관성이 있을 가능성을 보여주는 결과로 해석할 필요가 있다.