밤하늘을 화려하게 수놓는 대형 불꽃놀이가 대기오염을 유발하고 조류 등 생태계에도 악영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 잇따르고 있다.최근 서울 여의도 한강공원 일대에서 열린 서울세계불꽃축제는 약 100만명이 몰리는 대형 행사로 자리 잡았다. 관광객 유입에 따른 주변 상권 활성화 등 지역경제 측면에서 긍정적인 효과도 적지 않다.하지만 대규모 불꽃축제가 남기는 환경적 부담에 대한 우려도 커지고 있다. 축제의 즐거움과 경제적 효과를 유지하면서도 대기오염과 생태계에 미치는 영향을 최소화할 수 있는 대책이 필요하다는 지적이다.국내에서는 불꽃놀이와 조류 폐사의 직접적인 연관성을 규명한 연구가 많지 않지만, 해외에서는 최근 관련 연구 결과가 잇따라 발표되고 있다.루스코 페트로프 불가리아 트라키아대 수의과대학 교수 연구팀이 올해 1월 발표한 논문은 불꽃놀이가 조류에 미치는 심각한 영향을 보여주는 사례로 주목받고 있다.연구진은 2025년 1월 1일 불가리아 스레드나 고라 산맥 인근에서 조류 사체 1007마리를 발견하고 원인을 조사했다. 사체와 일부 생존 개체를 대상으로 정밀 검사를 실시한 결과, 연구진은 새해맞이 불꽃놀이에서 발생한 갑작스럽고 강한 소음이 조류의 극심한 스트레스를 유발했고, 이 과정에서 나무나 지면, 다른 새들과 충돌해 폐사했을 가능성이 가장 큰 것으로 추정했다.실제 사체에서는 장기 파열과 날개 골절 등 다발성 충돌에 따른 것으로 보이는 손상이 관찰됐다.불꽃놀이에서 발생하는 강한 빛과 폭발음 역시 야간에 활동하지 않는 주행성 조류에게 큰 영향을 줄 수 있다는 분석이다. 갑작스러운 소음과 빛에 노출된 새들이 방향 감각을 잃고 공황 상태에 빠지면서 충돌 위험이 커질 수 있다는 것이다.직접적인 충돌로 폐사하지 않더라도 문제는 남는다. 방향 감각을 잃은 새들이 평소보다 장시간 비행하면서 불필요하게 에너지를 소모하고, 이로 인해 체력 저하 등 2차적인 피해를 입을 가능성도 제기된다.국내에서 불꽃놀이로 인한 조류 집단 폐사가 공식적으로 보고된 사례는 많지 않다. 다만 불꽃축제 당시 새들이 갑작스러운 폭음과 불빛에 놀라 무리를 지어 이동하는 모습을 봤다는 목격담은 온라인을 통해 간헐적으로 제기되고 있다.대기오염 문제는 보다 명확하다.고려대 보건환경융합과학부와 한양의대·아주의대 예방의학과 공동 연구팀이 2023년 서울세계불꽃축제와 부산불꽃축제 기간의 대기질 변화를 분석한 결과, 불꽃놀이가 진행되는 동안 인근 지역의 미세먼지 농도가 크게 상승한 것으로 나타났다.특히 서울의 경우 2023년 10월 7일 불꽃놀이가 시작되기 전 초미세먼지 농도는 9~12 수준으로 '좋음' 범위에 머물렀다.그러나 오후 7시30분께 불꽃놀이가 시작된 이후 농도가 지속적으로 상승했고, 행사가 끝난 지 약 1시간 뒤인 오후 9시30분께는 320까지 치솟았다. 불꽃놀이 이전과 비교하면 최대 30배 이상 높은 수준이다.미세먼지 농도 역시 불꽃놀이 전 25 이하에서 행사 이후 371까지 급등했다.이는 야외활동을 자제해야 하는 '매우 나쁨' 기준인 초미세먼지 76, 미세먼지 151을 크게 웃도는 수치다.불꽃놀이가 단순히 순간적인 폭발음과 시각적 장관만 만들어내는 것이 아니라 행사 직후 지역 대기질에도 상당한 영향을 미칠 수 있다는 의미다.100만명이 찾는 대형 축제라면 환경적 영향도 그 규모에 걸맞게 따져봐야 한다.불꽃축제가 지역 관광과 상권 활성화에 기여한다는 이유만으로 환경 문제를 외면해서는 안 된다. 반대로 환경 문제를 이유로 대형 축제 자체를 무조건 없애자는 접근 역시 현실적인 해법이 되기 어렵다.필요한 것은 ‘축제를 할 것인가, 말 것인가’가 아니라 ‘어떻게 하면 환경 부담을 줄이면서 축제를 지속할 것인가’에 대한 고민이다.불꽃놀이 규모와 발사 방식, 사용 물질을 개선하고 대기질과 생태계 영향을 사전에 조사하는 방안도 검토할 필요가 있다. 특히 철새 도래지나 조류 서식지 등 생태적으로 민감한 지역에서는 불꽃놀이 시간과 장소를 신중하게 결정해야 한다는 지적도 나온다.행사 전후 대기질을 지속적으로 측정해 시민들에게 공개하고, 환경영향에 대한 사후 평가를 제도화하는 것도 방법이다.지난 주말 불꽃축제를 앞두고 한 시민이 국민신문고를 통해 대기오염과 환경·기후 영향에 대한 검토와 시민 건강 보호 대책을 요구한 것도 이 같은 우려를 반영한 것으로 볼 수 있다.불꽃축제는 이제 단순한 볼거리를 넘어 수십만에서 100만명 이상이 참여하는 대형 도시행사가 됐다.그렇다면 축제의 성공을 판단하는 기준도 달라져야 한다.얼마나 많은 사람이 모였는지, 얼마나 많은 관광객과 매출을 끌어냈는지만 볼 것이 아니라 얼마나 적은 환경 부담으로 축제를 치렀는지도 평가해야 한다.화려한 불꽃이 사라진 뒤 남는 것은 관람객들의 추억만이어야 한다.미세먼지와 생태계 피해라는 또 다른 흔적까지 남기는 축제라면 지속가능한 축제라고 부르기 어렵다.100만명이 함께 즐기는 축제라면 그만큼의 책임도 필요하다. 이제는 ‘더 크고 화려한 불꽃’에서 한발 더 나아가 사람과 자연이 함께 즐길 수 있는 친환경 불꽃축제를 고민해야 할 때다.