2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 4회 연속 금메달의 환희가 가시기도 전에 금메달에 따른 병역 혜택에 대한 일부 선수들의 경솔한 언행으로 대표팀이 비판을 자초하고 있다.이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 축구 대표팀은 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 일본과의 결승전에서 후반 엄지성(스완지시티)의 결승 골에 힘입어 1대0으로 승리, 2014년 인천 대회부터 이어진 아시안게임 남자 축구 연속 금메달을 '4회'로 늘렸다. 
 
극적인 한일전 승리로 위대한 역사를 이어간 대표팀은 박수받으며 대회를 마쳤지만, 이후 병역 혜택을 자랑하거나 '군대 가기 싫었다'는 마음을 대놓고 표출하는 일부 선수의 발언이나 소셜 미디어(SNS) 게시물이 논란을 일으키며 업적을 퇴색시키고 있다.이번 대표팀에서 주장을 맡은 이기혁(강원)은 금메달 획득 후 방송 인터뷰에서 "금메달을 못 땄으면 한국에 돌아가서 입대가 9일 남았었다. 선수들에게도 군대 면제가 되게 중요한 대회였는데, 제게는 특히 현실적으로 코앞에 있었다"면서 "간절했고 절실했다. 마음이 무거웠는데 짐을 덜어내 뜻깊다"고 밝혔다. 이어 그는 "군대 안 갑니다"라고 말하며 환한 미소와 함께 금메달을 들어 올렸다.여기에 일본전에 함께 선발 출전해 활약한 양민혁(베스테를로)은 "메달이나 트로피는 중요하지 않다고 생각했다. 군 면제(병역 혜택)라는 보상이 있으니, 그거 하나만 보고 경기를 했던 것 같다"고 말했다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 뉴캐슬 소속의 박승수가 금메달 획득 후 '전역모'를 쓴 사진을 SNS에 올린 것도 논란을 키웠다. 
 
이들에 앞서서는 마찬가지로 아시안게임 금메달을 획득한 야구 대표팀 주장 노시환(한화)이 "과정은 필요 없이 금메달이라는 결과가 더 중요하다고 생각한다"는 발언으로 공분을 산 바 있다.스포츠 국제 종합대회 성과에 따른 병역 혜택은 국가를 대표하는 선수들의 미래 활동에 중요한 변수가 될 수 있는 사안이다. 국제 무대에서 경쟁해서 얻어낸 혜택에 대해 스스로 기뻐하고 뿌듯해할 수는 있으나 병역 혜택 자체에 의미를 두고 나라를 대표해 뛰는 일을 '도구화'하는 것은 도를 넘었다는 비판이 나온다. 선수들의 언행에 정치권에서도 병역 의무를 가볍게 여기는 것 아니냐는 비판의 목소리와 함께 병역 혜택 필요성에 대한 의문도 나왔다. 
 
안철수 국민의힘 의원은 페이스북에 "군대가 혐오시설이냐, 사람이 못 갈 곳이냐, 매년 입대하는 수많은 청년은 모두 호구냐"면서 "국가대표로서 태극마크를 달고 뛰는 선수들의 의식이 이 정도라니 너무나 참담하다"고 했다. 안 의원은 "아시안게임 군 면제, 이제 재고해야 한다. 면제 없이도 우승하고 금메달 따오는 선수도 많지 않나"라고 덧붙였다.
논란이 커지자 선수들은 연이어 사과했다. 
 
이기혁은 4일 인천국제공항으로 대표팀과 함께 귀국해 취재진을 만난 자리에서 "주장인 만큼 제가 말의 무게를 생각하고 얘기했어야 한다. 국방의 의무를 쉽게, 가볍게 여긴 건 아니다"라며 사과했다. 양민혁도 SNS에 글을 올려 "병역 혜택이 제가 더 좋은 결과를 만들어내기 위해 가질 수 있었던 여러 동기 중 하나였다는 뜻이 잘못 전달됐다"면서 "경솔한 발언으로 상처받고 실망하신 모든 분께 진심으로 사과드린다"고 밝혔다. 
