리퍼트(44) 주한 미국대사가 지난달 27일 오전 11시 15분 경 영남대를 찾았다. 대학 본부 2층의 총장 접견실에 들어서면서 리퍼트 대사는 "안녕하세요, 영남대에 오게 되어 무척 영광입니다"라며 아주 능숙한 한국말로 노석균 영남대 총장에게 인사말을 건넸다. 　이번 영남대 방문의 취지를 "지역의 인재들에게 미국 대학과 기업에서 공부하고 일할 수 있는 더 많은 기회를 주는 데 우리 대사관이 역할을 하고 싶어서"라고 밝힌 리퍼트 대사는 "전국을 돌아다니면서 수도권 이외의 지역에서도 인재와 자원이 풍부하다는 것을 알았다. 그들이 미국에 공부하러 가거나 일 하러 갔을 때 겪을 막막함을 우리 대사관에서 덜어주고 싶다"고 말했다. 　아울러 앞으로 영남대와의 교류협력 사업이 활발해지기를 바란다는 기대를 밝힌 리퍼트 대사는 "미국 대학과의 교류 사업이나 기업과의 인턴십 프로그램을 진행할 때 실무진들이 지속적으로 협조해나갈 것"이라고 말했다. 　노석균 총장과의 간단한 티타임을 가진 뒤 리퍼트 대사는 자리를 구내식당으로 옮겨 영남대 학생 29명과 오찬을 함께 하며 즐거운 대화를 나눴다.　"냄새가 좋아요. 많이 드세요"라며 한국말로 학생들과 인사를 나누며 오찬테이블에 앉은 리퍼트 대사는 당초 예정된 시간을 30분이나 초과하면서 영남대 학생들과의 점심시간을 즐겼다. 학생들은 배고픔을 잊은 채 꼬리에 꼬리를 물고 질문을 이어갔고, 리퍼트 대사는 시종일관 유머와 위트를 섞어가며 학생들의 질문에 성심껏 답변했다. 　특히 아들 이름인 '세준'의 의미와 작명 이유를 묻는 질문에 리퍼트 대사는 "한국에서 낳았으니 당연히 한국 이름을 지어줘야 한다고 생각했다"면서 "지인이 사주팔자를 보고 3가지 이름을 가져왔는데 그 중에 세준을 택했다. 그 이유는 한자의 뜻이 세상을 널리 밝히고 정직하게 살아가는 훌륭한 사람이었기 때문"이라고 설명했다. 　한국의 대학생들을 위한 조언을 해달라는 요청에 리퍼트 대사는 "여러분 나이에는 누구나 미래에 대한 불확실성과 두려움을 겪게 된다. 힘들 것도 안다. 그러나 인생에서 청년기는 참으로 독특한 시기다. 선택의 여지도 많고 선택할 수 있는 기회도 많다. 그러나 실패할까봐 걱정만 하고 있지는 말라고 당부하고 싶다. 무엇이든 그 순간에 자신이 원하는 한 가지를 선택하고 행해야 한다. 설령 실패하더라도 얻는 것이 있고, 청춘에게는 아직 시간이 많이 주어져 있기 때문에 또 다른 길을 선택하면 된다. 실패한 선택이 시간 낭비는 결코 아니다"라고 힘주어 말했다. .　오찬을 마치고 학생들의 셀피 요청에 일일이 응해주며, 싸인까지 마다 않은 리퍼트 대사는 학생들의 환송을 받으며 오후 1시 40분경 영남대학교를 떠나 다음 행선지로 향했다. 　 류상현 기자