북한이 김대중 전 대통령의 서거와 관련, 고위급 인사가 포함된 '특사 조의방문단'을 파견하기로 함에 따라 남북관계에 청신호가 될지 관심이 집중된다. 박지원 의원은 19일, 김 전 대통령의 서거와 관련, "김정일 국방위원장이 어제 김 전 대통령의 사망 소식을 보고 받은 즉시 특사로 '조의방문단'을 파견토록 해줬다"고 밝혔다. 북한의 조문단은 김정일 위원장의 화환을 가지고 방문하며, 조선노동당 중앙위원 비서, 부장급을 포함한 5명으로 구성된다. 조문단을 구성하는 인사로는 김양건 노동당 통일전선부장, 리종혁 아시아태평양평화위원회 부위원장 등 고위급 인사가 거론되고 있다. 조문단은 당일 체류일정으로 방문하되, 1박2일 일정도 검토하는 것으로 알려졌다. 일단 정부도 반대할 이유가 없다는 입장이어서 별 차질 없이 조문단 파견은 이뤄질 것으로 보인다. 청와대는 이동관 대변인은 서거 당일인 18일 브리핑을 통해 "(북한이) 조문하러 오겠다면 반대할 이유는 없다"고 말한 바 있다. 현정은 회장이 방북해 5개 합의사항을 이끌어 낸 뒤 처음으로 북측 고위급 교류가 시작된다는 점에서 이번 조문단 파견은 남북관계의 '청신호'로 볼 수 있다. 조문단이 김정일 위원장의 대남메세지를 들고 올 가능성도 없지 않은데다가, 이후에도 자연스럽게 고위급 접촉을 이어나갈수 있는 계기가 될 수 있기 때문이다. 물론 조문을 목적으로 하는 방문단이기 때문에 남북관계 개선과 관련한 구체적인 보따리를 들고 올 가능성은 낮다. 그러나 전문가들은 남북화해를 희망한다는 김 위원장의 구두메시지 정도는 들고 올 가능성이 있다고 관측한다. 조문단이 특별한 대남메세지를 전달하지 않더라도 남측 정부가 조문단을 환대하고, 이들에게 화해의 메시지를 직접 전달한다면 남북한 관계가 완전히 복원되는 방향으로 갈 수도 있다. 또 조문단이 남측에서 체류하는 동안 직간접적으로 정부관계자들과 접촉을 갖는것 자체도 긍정적인 효과로 볼수 있다. 북측의 조문단에 고위급 인사가 포함되는 만큼 자연스럽게 높은 수준의 의견이 교환될 수 있기 때문이다. 정성장 세종연구소 남북한관계연구실장은 "이명박 대통령이 조문단을 접견한다고 한다면 김 위원장의 남북화해 메시지를 히든카드로 들고 올 수도 있다"며 "다만 이 대통령이 보자고 하지도 않는데 먼저 메시지를 보낼 가능성은 낮다"고 말했다. 정 실장은 "남북이 서로 먼저 고위급 회담을 제의하지 않은 상황에서 먼저 제의하면 저자세로 비춰질수는 측면이 있다"며 "고위급 인사가 포함된 조문단 파견은 양측이 서로 자연스럽게 고위급 수준의 의견을 교환할 수 있는 아주 좋은 기회"라고 말했다.