의성마늘이한국브랜드경영협회에서 주최하는 2009 대한민국 소비자신뢰 대표브랜드 대전에서 2년 연속 지역특산물(마늘)부문 대상을 수상했다. 한국브랜드경영협회에서 주최하는 2009 대한민국 소비자신뢰 대표브랜드 대전은 전국 성인남녀를 대상으로 온·오프라인 직접조사의 방법으로 소비자 사전 기초조사를 실시해 우수 브랜드로 지정받은 상품을 대상으로 개별면접 방법에 의한 소비자 본 조사 및 학계·산업계 전문가로 구성된 심사위원의 심사를 거쳐 최종 주어지는 상이다. 이번 대전에서 의성마늘이 2년 연속 대상을 수상하게 된 배경으로는 연간 생산량이 전국 한지형 마늘의 약 34%인 1만6,000여 t을 생산해 전국 1위를 자랑 할 뿐 만 아니라, 구가 단단하고 저장성이 탁월하며 특유의 향과 매우면서도 단맛을 유지해 소비자들로부터 꾸준한 인기를 얻고 있기 때문이다. 의성 마늘의 재배는 지금부터 470여년전 조선 중종 21년경부터 시작됐으며 한반도 최초의 화산이라고 알려진 금성산 화산지대 혈암토양 지대인 의성읍, 금성면, 사곡, 단촌면 등 동부 산간지역을 중심으로 재배되고 있다. 의성마늘 대부분은 토양의 유기물 함량이 높은 논 마늘로서 매년 부족 되기 쉬운 미량요소 및 미네랄들이 깨끗한 계곡수로 보충되고 마늘에 발생 또는 기생하는 각종 병해충들은 여름의 벼 재배 시 담수로 인해 대부분 소멸돼 연작 장해가 없는, 오히려 연작 할수록 품질이 높아지는 것이 특징이다. 의성군이 품질을 보증하는 의성마늘은 4,752농가 1,630ha에서 연간 1만6,000t 이상 생산되며 전국 소비자 인지도 조사결과 응답자 89.1%가 의성마늘을 알고 있다고 했으며 68.3%가 구입경험이 있다고 조사됐다. 또한 구매자들은 품질과 명성, 맛, 향이 우수해 의성마늘을 선택하는 비중이 높은 것으로 조사됐다. 군은 의성마늘에 대한 이러한 높은 소비자 인지도를 바탕으로 05년 7월 국립농산물품질관리원으로부터 지리적 표시 인증을 받았으며 06년 6월 재정경제부로 부터 마늘특구로 지정 받아 현재 의성읍 원당리에 102억원을 들여 마늘 종합타운을 조성 중에 있다. 한편 의성마늘의 높은 인지도는 농식품부가 주관하는 2008 농식품 파워브랜드 대전에서 금상을 수상했으며 2009 한국지방자치브랜드 대상에서 최우수상을 수상해 명실상부한 국내 최고의 품질로 인정받기도 했다. 또한 최근 들어 생마늘을 40~45일간 숙성시킨 흑마늘이 건강식품으로 소비자들의 인기를 차지하며 판매량이 급증하는 추세로 지금까지 양념위주에서 건강 기능성식품으로 그 영역이 변화하고 있어 의성마늘의 파종면적과 생산량, 나아가 소비량은 한층 더 늘어날 것으로 전망된다. 정성수 기자