경주시에도 백두산이 있다. 문무대왕면 장항리에 있는 해발 448m의 산이다. 이 산에는 고욤나무 군락이 있다. 고욤나무는 옛날 민가에도 많이 기르던 감보다 작은 열매가 열리는 나무다. 그래서 한자로는 소시(小柿)라고 쓴다. 한방에서는 열매를 따서 말린 것을 군천자(君遷子)라 하며 수시로 갈증이 생겨 물을 많이 마시고 오줌의 양이 많아지는 소갈이나 얼굴에 열이 나고 땀이 흐르는 번열증 등에 많이 처방한다. 고욤나무는 6월에 감꽃이 떨어지면 곧바로 꽃을 피운다. 이때 문무대왕면에서 꿀을 따는 양봉업자들은 백두산에 모인다. 우리나라 꿀은 아카시아꿀, 유채꿀, 밤꿀, 잡화꿀이 대부분이다. 그중 아카시아꿀이 70%를 차지한다. 고욤나무꿀은 흔치 않지만 짙은 향기와 맛에 귀한 꿀로 여겨진다. 학술적으로는 효능이 입증되지는 않았지만 해소와 천식에 좋다고 전해진다. 열흘 정도 피어있는 고욤나무 꽃에 꿀벌을 풀어놓으면 짙은 색의 고욤꿀을 채집한다. 짧은 기간이지만 어디에서도 흔치 않은 고욤나무 꿀을 따기 위해 문무대왕면의 양봉 농가는 이 시기를 손꼽아 기다린다.양봉기술은 꿀벌의 생육에 대한 전문지식도 필요하지만 기후변화와 매개식물의 식생에 매우 민감하게 영향을 받는다. 그래서 끊임없이 공부하고 연구해야 성공할 수 있다. 예컨대 황씨가 처음 양봉에 뛰어들었을 당시 아카시아꽃의 개화일수는 남부에서 북부까지 약 40일 정도였지만 최근 들어 기후변화로 말미암아 고작 20여일로 줄어들고 말았다. 당연히 양봉농가의 소득은 엄청나게 타격을 받을 수밖에 없다. 꿀벌은 약 40~50일 정도의 수명을 가지고 있다. 그러므로 반복해서 벌을 사육하는 부단한 노력이 필요하다. 벌의 주영양분은 자연에서 얻어지는 꽃가루지만 꽃이 피지 않는 시기에는 대용 꽃가루떡을 만들어 사육한다. 기후변화는 꿀을 머금은 식물에도 영향을 주지만 벌에게도 바이러스로 인한 질병이나 응에의 발생을 가져와 꿀벌사육에도 어려움이 많다. 그래서 오랜 경험으로 벌을 관리하고 질병으로부터 보호하는 고도의 기술이 필요하다. 아카시아 개화일수가 줄어들어 양봉농가의 소득이 줄어들자 각 농가에서는 자구책을 마련했다. 꽃가루를 채취해 건조시켜 소비자들에게 건강기능식품으로 판매하기도 하고 로열제리 생산으로 활로를 개척한다. 또 딸기농가나 멜론농가, 과수원에 수정용 벌로 꿀벌을 임대해서 수익을 얻기도 한다.아카시아 꿀의 생산이 줄어들자 문무대왕면의 양봉농가는 고욤나무꿀 생산에 더욱 집중하고 있다. 소비자들은 아카시아꿀에 입맛이 굳어 선호도가 높지만 고욤나무꿀이 약효가 있다는 입소문이 돌면서 기능성 특산물로 생산하는데 노력하고 있다. 문무대왕면에는 16 양봉 농가가 있다. 이들 중 4개 농가는 약 400~500통의 양봉을 가지고 있으며 나머지는 대개 100여통씩 기른다. 이 중 ‘천년벌꿀농원’을 운영하는 황석락(67)씨는 1977년부터 46년째 양봉업에 종사하고 있다. 할아버지가 복숭아 과수원을 하면서 양봉업을 함께 하던 가업을 학교 졸업 후 바로 이어받은 것이다. 황씨는 전체 꿀 가운데 약 400통 정도의 꿀벌을 기른다. 그리고 1년에 생산하는 꿀 가운데 1/4 정도가 고욤나무꿀이다.황씨는 양봉업의 미래에 대해 불투명하다고 진단했다. 기후변화가 가장 큰 이유다. 그리고 젊은이들이 이 일을 시작하는 데 적극적이지 않은 것도 이유로 들었다. 황씨는 “지난해 갑작스럽게 전체 꿀벌의 약 70~80%가 죽었다”며 “농가소득에도 영향이 있었지만 수정용 벌을 얻지 못한 원예농가도 큰 타격을 입었다”고 말했다. 그는 “그 원인으로는 기후변화와 관리부실도 있지만 드론으로 농약을 살포하는 신농법이 개발되면서 야생벌이 사라져버리고 양봉 농가의 꿀벌도 영향을 받았다”며 “앞으로 양봉 농가는 물론 원예농업도 상당한 영향을 받을 것”이라고 전망했다. 황석락씨는 1년에 평균 8000만원에서 1억원 정도의 수익을 올린다고 했다. 하지만 양봉업의 작황은 예년같지 않아 점점 어려운 상황이어서 문무대왕면의 양봉업이 언제까지 이어질지는 아무도 장담할 수 없는 실정이다. 황씨는 “한번 꿀을 따러 나가면 보통 25일 정도 꽃피는 곳으로 옮겨다니기 때문에 양봉업은 그리 쉬운 일이 아니다”고 말했다. 그러면서 “우리 전통꿀의 우수성이 널리 알려지고 더 많은 사람들이 꿀을 즐겨 먹는다면 오랫동안 이어온 양봉산업이 명맥을 이어나가게 될 것”이라고 덧붙였다.   ※ 이 콘텐츠는 한수원(주) 월성원자력본부와 함께합니다.