‘에이즈 백신의 아버지’로 불리며 매년 노벨상 후보자로 거론되고 있는 피터 김 미국 머크(Merck)사 연구소 사장이 포스텍 3호 명예박사로 추대된다. 포스텍(포항공과대 총장 백성기)은 피터 김 사장을 제3호 명예이학박사학위 수여자로 결정하고 11일 오전 제22회 졸업식에서 학위를 수여키로 했다고 밝혔다. 피터 김 사장은 지난1958년 미국 애틀랜타에서 재미교포 2세로 태어나 어려운 가정환경에서 코넬대(학사)와 스탠퍼드대(박사)를 각각 졸업하고 1998년 당시 20대의 젊은 나이에 매사추세츠공대(MIT) 생물학과 교수로 채용됐다. 이후 세계적 의학연구소인 화이트헤드와 하워드 휴즈 연구소, 미 국립보건원 등에서 수준 높은 연구활동을 해왔다. 피터 김 사장은 스탠퍼드대 박사과정 때 수행한 연구가 교과서에 실릴 정도로 뛰어난 업적을 쌓았고 ‘네이처’, ‘사이언스’지에 25편 이상의 논문을 발표한 바 있다. 지난 1997년에 발표한 ‘에이즈 바이러스의 인체 세포 침투 메커니즘’ 연구로 세계적인 과학자의 반열에 올랐다. 이 연구는 1989년부터 진행해온 ‘작살구조(coiled coil)’ 단백질 구조에 대한 연구를 바탕으로 한 것으로 인플루엔자나 홍역, 에이즈 바이러스에 작살과 같은 단백질이 붙어 있고 이 단백질이 세포의 막을 뚫음으로써 발병된다는 메커니즘을 밝혀냈다. 의생명분야의 미결문제로 남아 있던 바이러스 침투 메커니즘을 밝혀낸 그는 30대에 미국 국립학술원 회원으로 선임됐으며 일라이 릴리 생화학상, 듀퐁-머크 젊은과학자상, 호암상 등을 받기도 했다. 지난 2000년 다국적 제약기업인 머크사의 연구책임자로 선임된 이래 2003년1월 2년 만에 총괄 사장으로 승진해 머크 연구소(MRL)의 약물과 백신에 관한 R&D부문을 책임지고 있다. 2008년부터는 머크사의 수석부사장을 겸하고 있다. 피터 김 사장은 10일 오후 4시 포스텍에서 ‘바이러스 막융합과 억제(Viral Membrane Fusion and Its Inhibition)’란 주제로 특별강연도 갖는다. 포스텍은 지난 2006년 록펠러대 로데릭 매키넌 교수(2003년 노벨화학상 수상)에게 처음으로 명예박사(이학)학위를 수여한 이래 2010년 김종훈 벨연구소 사장에게 명예박사(공학) 학위를 수여하는 등 학문과 국가 및 인류사회 발전에 크게 공헌한 국내외 인사를 대상으로 명예박사학위를 수여해 오고 있다. 포스텍 관계자는 “MIT 교수직을 과감히 떨치고 제약 산업에 도전한 것은 물론 머크사에서 학자의 연구가 이론에만 머무르지 않고 실제로 인류 삶의 질 향상에 공헌할 수 있도록 리더십을 발휘하고 있다는 점에서 이공계 학도나 학자들에게 귀감이 될 것으로 판단해 세 번째 명예박사로 선정했다”고 말했다. 피터 김 사장은 “개교 당시 세계는 물론 아시아에서도 주목받지 못했던 포스텍이 구성원들의 힘으로 25년이라는 짧은 시간 안에 세계적인 대학으로 성장했다는 사실은 한국인으로서 매우 자랑스럽다”며 “이러한 대학의 명예박사로서 함께할 수 있게 된 것을 영광스럽게 생각한다”고 밝혔다. 윤도원 기자