2025년 APEC 정상회의 이후, 경주는 다시 한 번 세계의 이목을 받았다. 천년고도로서의 품격에 더해 국제행사를 성공적으로 치러내며, 경주는 ‘역사문화의 수도’를 넘어 ‘세계 속의 도시’로 발돋움할 가능성을 보여주었다.    그러나 문제는 언제나 ‘이후’다. 국제행사 하나로 도시의 체질이 바뀌지는 않는다. 많은 도시가 국제회의나 박람회를 치른 뒤, 축제의 불빛이 꺼지자 활력도 함께 사라졌다. 경주는 그 전철을 밟지 않기 위해 지금부터 무엇을 준비해야 하는가.첫째, 문화유산의 산업화가 필요하다. 경주는 신라 천년의 문화가 살아 숨 쉬는 도시다. 그러나 그 유산은 여전히 보존의 영역에 머물러 있다. 문화유산의 가치를 ‘현재의 산업’으로 전환하지 못한다면, 경주의 미래는 과거의 그림자에 머무를 것이다. 디지털 복원 기술을 활용한 유적의 3D 재현, 메타버스를 통한 신라왕경 체험, 인공지능 해설과 맞춤형 관광 콘텐츠 개발 등은 이미 세계 여러 도시가 시도하는 방향이다. 경주는 그 누구보다 풍부한 역사적 원천을 가지고 있다. 이제 필요한 것은 기술과 창의의 결합, 그리고 문화유산을 지역산업의 중심에 두는 정책적 결단이다. 보존 중심의 문화정책에서 창출 중심의 문화경제로의 전환이 절실하다.둘째, APEC의 유산을 국제교류 플랫폼으로 승화시켜야 한다. 정상회의는 단발성 이벤트가 되어서는 안 된다. APEC 개최를 통해 축적된 인프라와 경험을 지속적 국제교류의 장으로 발전시켜야 한다. 예컨대, ‘경주 문화포럼’이나 ‘APEC 청년회의’와 같은 연례행사를 제도화한다면, 경주는 아시아의 문화·평화 네트워크 중심도시로 자리매김할 수 있다. 또한 교토, 시안, 하노이 등과 함께 ‘동아시아 문명도시 연합체’를 구성해 문화유산 보존, 도시재생, 관광협력 등을 공동 추진한다면, 경주는 과거의 문화 수도를 넘어 미래의 협력 수도로 거듭날 것이다. 이러한 지속 가능한 국제협력은 중앙정부의 외교보다 훨씬 실질적이고, 지역이 주도하는 세계화의 새로운 모델이 될 수 있다.셋째, 시민 중심의 도시 운영으로 체질을 바꿔야 한다. 지금까지의 경주는 관광객을 위한 도시였다면, 이제는 시민이 자부심을 느끼며 살아가는 도시로 전환해야 한다. 교통, 환경, 주거, 상권이 균형을 이루는 생활기반형 도시재생이 필요하다. 화려한 행사가 아닌, 시민의 일상 속에서 문화와 품격이 살아 숨 쉬는 도시가 진정한 세계도시다. 이를 위해서는 행정의 일방적 계획이 아닌, 시민·전문가·기업이 함께 참여하는 지속가능한 거버넌스가 구축되어야 한다. 도시의 미래는 계획이 아니라 ‘합의의 과정’에서 만들어진다.결국 APEC은 끝이 아니라 시작이다. 경주는 과거의 유산 위에 서 있으면서도, 세계와 호흡하는 미래도시로 나아가야 한다. 천년고도의 역사 위에 첨단기술과 국제교류, 시민의 참여가 더해질 때 비로소 경주는 ‘살아있는 세계도시’로 완성될 것이다. 경주의 길은 과거의 복원에 있지 않다. 그것은 역사를 미래로 번역하는 힘, 즉 문화를 산업으로, 유산을 혁신으로 바꾸는 상상력에 달려 있다. APEC 이후의 경주가 그 상상력을 실천하는 도시가 되길 기대한다.