한국뇌연구원(KBRI) 연구진이 단 하루의 사회적 고립만으로도 뇌 속 세로토닌 수용체가 변화해 사회적 대상에 대한 판단이 달라진다는 사실을 밝혀냈다. 외로움과 사회적 고립에 따른 정신질환의 새로운 치료 전략으로 이어질 수 있다는 기대가 나온다.한국뇌연구원은 김정연 박사 연구팀이 강원대 채세현 교수 연구팀과 공동으로 사회적 고립이 뇌 기능과 사회성에 미치는 영향을 규명했다고 6일 밝혔다.연구팀은 생쥐를 24시간 동안 단독 격리한 뒤 익숙한 개체와 새로운 개체를 함께 접촉하도록 했다. 일반 생쥐는 새로운 개체에 더 많은 관심을 보인 반면, 고립된 생쥐는 익숙한 개체를 더 선호하는 행동을 보였다.뇌 분석 결과 사회적 고립을 경험한 생쥐의 외측고삐핵(LHb)에서는 세로토닌 수용체의 일종인 '5-HT4 수용체' 발현이 정상보다 2.5배 이상 증가한 것으로 나타났다. 연구팀은 고립 상태에서 감소한 세로토닌 신호를 보완하기 위한 적응 반응으로 해석했다.또 5-HT4 수용체를 활성화하는 약물을 투여한 결과 손상된 신경세포 간 연결 기능과 과도한 신경 흥분성이 정상 수준으로 회복됐으며, 익숙한 개체를 선호하던 행동도 일반적인 사회적 선호 패턴으로 되돌아갔다.연구팀은 이번 연구가 짧은 기간의 사회적 고립만으로도 뇌의 사회적 가치 판단 체계가 바뀔 수 있음을 처음 규명한 성과라고 설명했다. 특히 5-HT4 수용체를 사회적 고립과 관련된 우울증, 불안장애 등의 새로운 치료 표적으로 제시했다는 점에서 의미가 있다고 평가했다.김정연 박사는 "짧은 기간의 고립만으로도 사회적 관계를 바라보는 방식이 달라질 수 있다"며 "외로움과 사회적 고립으로 인한 정신건강 문제를 이해하고 치료하는 데 새로운 실마리가 되길 기대한다"고 말했다.이번 연구는 과학기술정보통신부 한국뇌연구원 기관고유사업 및 한국연구재단(NRF)의 지원을 받아 수행됐으며 연구 결과는 국제학술지 '셀 리포트(Cell Reports)'에 게재됐다. 
