본격적인 무더위로 에어컨 사용이 늘면서 과도한 냉방에 따른 '냉방병' 예방이 중요해지고 있다. 특히 하루 대부분을 냉방이 되는 실내에서 보내는 직장인과 학생, 체온 조절 능력이 떨어지는 고령자와 어린이는 더욱 주의가 필요하다.냉방병은 특정 질환명이 아니라 과도한 냉방으로 자율신경계 기능이 저하되면서 나타나는 여러 증상을 말한다. 실내외 온도 차가 크면 우리 몸이 체온을 유지하기 위해 지속적으로 에너지를 소모하면서 자율신경계 균형이 무너져 두통, 어지럼증, 피로감, 근육통, 소화불량, 복통, 콧물, 기침 등 감기와 비슷한 증상이 나타날 수 있다. 또한 냉방으로 실내 공기가 건조해지면 호흡기 점막의 방어 기능이 떨어져 호흡기 질환에도 취약해질 수 있다.국민건강보험공단도 여름철 냉방 환경에 장시간 노출될 경우 냉방병 증상으로 의료기관을 찾는 사례가 꾸준히 발생하고 있으며 특히 고령자와 영유아, 만성질환자는 체온 조절 능력이 상대적으로 떨어져 더욱 세심한 관리가 필요하다고 설명하고 있다.질병관리청은 냉방병 예방을 위해 실내외 온도 차를 5℃ 이내로 유지하고, 실내 온도는 24~27℃, 습도는 40~60% 수준으로 관리할 것을 권고하고 있다. 또 3~4시간마다 10분 이상 환기를 실시해 실내 공기를 순환시키고, 에어컨 필터는 2주에 한 번 정도 청소해 세균과 곰팡이 증식을 예방하는 것이 바람직하다고 안내했다.생활습관 관리도 중요하다. 차가운 바람이 몸에 직접 닿지 않도록 에어컨 풍향을 조절하고, 실내에서는 얇은 겉옷을 준비해 체온을 유지하는 것이 좋다. 갈증을 느끼지 않더라도 물을 자주 마시고, 장시간 앉아 있는 경우에는 1~2시간마다 가벼운 스트레칭이나 걷기를 통해 혈액순환을 돕는 것이 도움이 된다. 냉방이 강한 실내와 무더운 실외를 반복해서 오가는 횟수를 줄이는 것도 자율신경계의 부담을 덜어준다.양창헌 KH한국건강관리협회 건강증진의원(대구) 원장은 "냉방병은 단순히 추위를 많이 타는 문제가 아니라 급격한 온도 변화로 체온 조절 기능이 일시적으로 저하되면서 나타나는 증상"이라며 "고령자와 만성질환자는 적정 실내온도를 유지하고 충분한 수분 섭취와 규칙적인 환기를 생활화하는 것이 가장 효과적인 예방법"이라고 말했다.이어 "냉방병 증상이 장기간 지속되거나 고열, 심한 기침, 호흡곤란 등을 동반한다면 단순 냉방병이 아닌 다른 질환일 가능성도 있으므로 의료기관을 방문해 정확한 진료를 받는 것이 중요하다"고 강조했다.