영덕군의 신원전 유치가 사실상 확정되면서 지역사회 관심은 이제 '유치 성공'에서 '이후 운영'으로 빠르게 옮겨가고 있다. 전문가들과 원전지역 주민들은 하나같이 "원전 유치는 끝이 아니라 시작"이라고 입을 모은다. 수십 년간 지역과 함께할 국가사업인 만큼 앞으로 중요한 것은 원전 건설 자체가 아니라 군민들의 권익을 얼마나 확보하고 지역발전의 실질적인 성과를 만들어내느냐에 달려 있다는 지적이다.실제로 고리와 월성, 울진 등 기존 원전지역에서는 농업인과 어업인, 축산인, 원예농가, 여성단체, 청년단체 등 다양한 주민조직이 자발적으로 구성돼 발전지원금 확대와 주민지원사업, 환경감시, 지역현안 해결 등을 요구하며 지역의 협상력을 키워왔다. 이들 지역의 공통점은 주민 스스로 조직을 만들고 행정은 이를 지원하는 역할에 머물렀다는 점이다. 주민의 목소리가 커질수록 행정도 한국수력원자력과 정부를 상대로 더 큰 지원을 요구할 명분을 확보할 수 있었고, 결국 지역발전 재원 확대라는 성과로 이어졌다.영덕 역시 앞으로 원전 공사가 본격화되면 분야별 주민단체가 자연스럽게 생겨날 것으로 전망된다. 농업과 어업, 상공인, 청년, 환경, 복지 등 각 분야에서 직·간접적인 영향과 지원 확대를 요구하는 목소리가 나오는 것은 너무도 자연스러운 과정이라는 것이 원전지역의 공통된 경험이다.그러나 지역사회 일각에서는 원전 유치 이후 영덕군이 주민조직 구성까지 주도하려는 움직임이 나타날 경우 심각한 부작용이 발생할 수 있다는 우려도 제기되고 있다. 행정이 특정 단체를 만들거나 운영에 깊숙이 개입하게 되면 자칫 군정을 도왔던 인사나 특정 세력이 중심이 된 조직으로 비쳐질 가능성이 있다는 것이다. 이 경우 주민 전체의 권익을 대변해야 할 단체가 행정과 사업자의 입장을 대변하는 조직이라는 의심을 받을 수 있고, 다른 주민들의 참여도 위축될 수 있다는 지적이다.더 큰 문제는 행정이 만든 단체는 결국 행정을 견제하기 어렵다는 점이다. 주민의 권익을 위해 더 많은 지원과 보상을 요구해야 하는 상황에서도 행정의 눈치를 볼 수밖에 없는 구조가 만들어질 수 있다는 우려가 나온다. 원전 지역 전문가들은 주민단체는 주민들이 스스로 만들고 스스로 운영해야 진정한 협상력을 가질 수 있다며 행정은 조직을 만드는 주체가 아니라 주민들이 자유롭게 활동할 수 있도록 행정적·법률적·전문적 지원을 하는 후견인 역할에 머물러야 한다고 강조한다.원전지역 주민들이 받는 발전지원금과 주민지원사업 역시 행정이나 사업자가 베푸는 혜택으로 인식해서는 안 된다는 목소리도 높다. 원전으로 인해 지역이 감수하는 환경적·사회적 부담과 위험에 대한 정당한 상생 재원인 만큼 군민 모두의 권리라는 인식이 자리 잡아야 한다는 것이다.이를 위해서는 영덕군도 주민 권익 지원체계를 보다 전문적으로 구축해야 한다는 의견이 나온다. 원전 관련 전담부서를 설치하고 원자력 분야 퇴직 실무자와 교수, 법률 전문가 등을 자문위원으로 위촉해 주민단체들이 전문적인 자문과 협상 지원을 받을 수 있도록 해야 한다는 제안이다. 전문가들은 전문가의 역할은 사업자를 돕는 것이 아니라 군민의 권리를 지키고 협상력을 높이는 데 있어야 한다고 입을 모은다.특히 초선인 조주홍 영덕군수에게는 더욱 신중한 군정 운영이 요구된다는 목소리도 나온다. 원전사업의 성공보다 중요한 것은 군민의 생명과 재산, 그리고 권리를 끝까지 지켜내는 행정이라는 것이다.지역사회에서는 "군수가 주민조직까지 직접 만들거나 특정 인사를 중심으로 운영하는 모습은 자칫 자신의 측근이나 선거를 도운 세력을 조직화하는 것으로 오해받을 수 있다"며 "이 같은 인식이 확산되면 주민 갈등은 물론 행정에 대한 신뢰까지 흔들릴 수 있다"고 우려한다.주민단체는 행정을 견제하면서도 협력하는 독립적인 주체여야 하며, 행정은 이를 뒷받침하는 지원기관으로 역할을 분명히 해야 한다는 것이 원전 선진지역의 공통된 경험이다. 신원전 시대 영덕의 주인은 행정도, 사업자도 아니다. 군민이다.행정이 군민의 목소리를 관리하려는 순간 권익은 약해지고, 군민이 스스로 목소리를 낼 수 있도록 행정이 힘을 보탤 때 비로소 더 많은 발전기금과 주민지원, 지속 가능한 지역발전이라는 결실을 맺을 수 있다는 점을 영덕군이 깊이 새겨야 한다.