서울의 한 중국 소식통도 7일 뉴스1과의 통화에서 "미국으로부터 북한을 통제해 달라는 외교적 압력을 받고 있는 중국 입장에서 김정은 방북 제의는 반가운 일이었을 것"이라며 "꼭 북한의 제안이라기 보다 북중 간의 교감이 사전에 충분히 이뤄졌던 것으로 안다"고 말했다. 외교가에서는 김영일 비서가 당초 중국을 방문할 때부터 김정은 제1위원장의 방북을 염두에 둔 것이라는 시선이 많았다. 김정일 국방위원장 사망 이후 최근까지 국방위 제1위원장 직을 비롯해 노동당 제1비서, 군 최고사령관 직 승계 등 당· 정· 군을 장악한 이후 자연스럽게 중국을 방문해 북한 최고지도자임을 '확인'받는 수순을 밟을 것이란 관측에서다. 내년 후진타오에서 시진핑 체제로 권력 교체기를 맞는 중국 입장에서도 북한과의 관계 복원은 중국이 한반도 정세의 고삐를 다시 한번 쥘 수 있다는 점에서도 필요한 과정이다. 이런 흐름에서 북한의 3차 핵실험 강행과 김 제1부위원장의 방중은 병행되기 어려운 것이 아니냐는 게 전문가들의 공통된 반응이다. 중국이 북한의 3차 핵실험 등 추가 도발에 대해 우려의 입장을 명확히 하고 상황에서 북한이 핵실험을 실시할 경우 김 제1위원장의 방중은 자연스럽게 성사되기 어렵기 때문이다. 오히려 북한 입장에서는 핵실험 강행으로 국제사회 고립 등의 '리스크'를 감수하기 보다 중국과의 관계 복원을 통해 안정적인 외교 노선을 탈 가능성이 높아 보인다. 김연철 인제대 통일학부 교수는 "북한이 플루토늄을 사용한 세번째 핵실험을 강행해 국제사회 고립을 자초하기 보다 중국과의 친밀도를 높이는 것이 정권 안정화에 도움이 되는 것"이라고 분석했다. 지난 1, 2차 핵실험으로 사실상 플루토늄 생산 능력을 입증받았기 때문에 반복적인 핵실험으로 얻을 수 있는 실익이 부족하다는 것. 때문에 중국과의 전통적 우방국 지위를 강화해나가는 동시에 다른 한편으로는 우라늄농축 활동을 지속하며 핵무기 성능을 개선해 나갈 것이라는 관측이다. 실제로 영변 우라늄 농축활동을 임시 중단키로 했던 2· 29 북미 합의는 양측 모두 사실상 파기된 것으로 보고 있어, 북한 입장에서도 핵개발 중단 명분은 사라진 상태다. 양무진 북한대원대학 교수는 북한이 최근 핵동력 공업 발전 추진 의사를 밝힌 점에 주목했다. 북한은 6일 외무성 대변인 성명을 통해 "평화적 우주개발과 핵동력 공업 발전을 추진하면서 강성국가를 보란 듯이 건설할 것"이라고 밝혔다. 양 교수는 "핵실험 등의 언급은 하지 않고, 핵동력 공업 발전이라고 표현 한 것은 농축 우라늄 생산과 경수로 건설을 계속해나겠다는 의지를 보인 것"이라며 "3차 핵실험을 보류하고 중국과의 관계를 지속해 나간다는 전략이 반영된 것으로 보인다"고 말했다. 방중 시기로는 중국 공산당대회가 열리는 10월 전후가 될 것이라는 예측이 나오고 있지만, 중국 내부 권력 교체 상황에 따라 내년 상반기 등으로 늦어질 가능성도 있다.