박근혜 대통령이 개성공단 가동 중단 사태 등 대북(對北) 현안과 관련, '정상외교'를 통한 해법 모색에 본격적으로 나선다. 1일 청와대를 비롯한 정부 당국에 따르면, 박 대통령은 5일부터 엿새간의 일정으로 미국 방문길에 올라 7일 백악관에서 버락 오바마 대통령과의 취임 후 첫 한미 정상회담을 갖는데 이어, 내달 초엔 중국 방문과 함께 시진핑(習近平) 국가주석과의 한중 정상회담을 계획하고 있다. 이와 관련, 박 대통령은 "미국, 중국과의 잇단 정상외교를 통해 대북 현안 해결을 위한 다각적인 공조 방안을 모색할 예정"이라고 당국자가 전했다. 북한은 박 대통령 취임 전인 지난 2월 제3차 핵실험을 강행한데 이어, '정전협정 백지화', '전시상태 돌입'을 잇달아 선언하며 미사일 발사 준비 등으로 지속적으로 우리나라와 미국 등 국제사회를 향한 도발 위협 수위를 높여왔다. 관련 전문가들은 북한이 강력히 반발해온 한미 연합훈련 '독수리연습'이 지난달 30일부로 종료됨에 따라 "남북한 간의 강경대치 국면 역시 다소 완화될 것"이란 전망을 내놓고 있지만, 우리 측 근로자 등의 철수로 사실상 '폐쇄' 수순을 밟고 있는 개성공단 상황은 여전히 '안개 속'이다. 이에 박 대통령은 이번 오바마 미 대통령과의 정상회담에서 올해 60주년을 맞은 한미동맹의 의의를 되새기며 북한을 '대화의 장(場)'으로 끌어내기 위한 방안을 집중 논의할 것으로 알려졌다. 박 대통령은 그간 자신이 새로운 대북정책 패러다임으로 제시한 '한반도 신뢰 프로세스'에 따라 "북한의 도발엔 강력히 대응하되, 올바른 선택을 한다면 적극 지원하겠다"는 입장을 밝혀왔다. 박 대통령이 지향하는 남북한 간의 상호 신뢰와 협력 확대는 기본적으로 '튼튼한 안보'에 기초하고 있는 만큼 우리 정부의 요구 역시 궁극적으로 북한의 핵(核) 포기와 한반도 비핵화 실현에 초점이 맞춰지겠지만, 그 전에라도 다양한 외교적 노력을 통해 북한이 '협상 테이블'로 나올 수 있는 기회를 마련하겠다는 게 박 대통령의 생각인 것으로 알려졌다. 이에 따라 이번 한미정상회담에선 미 오바마 제2기 행정부의 대북 대화기조에 발을 맞춰 북한을 설득해나가는 동시에 도발 행위에 대해선 강하게 압박하는 '투 트랙' 접근 방안이 보다 구체적으로 제시될 것으로 예상된다. 청와대 고위 관계자는 "'평화통일 기반 구축'이란 국정기조 실현과 국익(國益) 증진을 위해 최고위급 외교채널인 정상외교를 적극 활용하려고 한다"면서 "이번 한미정상회담이 그 '출발점'이 될 것"이라고 설명했다. 아울러 정부는 박 대통령의 방미 전후로 미사일 발사 등 북한의 추가 무력 도발이 이뤄지지 않을 경우 내달 초로 예상되는 중국 시 주석과의 한중 정상회담에서도 '대화를 통한 문제 해결' 기조를 유지하면서 북한을 포함한 동북아시아 정세 전반에 관한 '국면 관리'에 들어갈 것으로 보인다. 구체적으로 박 대통령은 이번 한미 정상회담을 계기로 기후변화와 환경, 원자력발전소 문제 등 비(非)정치적인 분야에서부터 동북아 국가들 간의 신뢰를 구축한 뒤 안보 분야로까지 확대해가는 대화 협의체 구상인 '서울 프로세스'를 제시할 계획이다. '서울 프로세스'의 참여 대상국엔 미국과 중국은 물론, 일본, 러시아 등 한반도 주변 4강, 그리고 궁극적으론 북한까지 포함된다. 여권 관계자는 "중국 또한 한반도에서의 전쟁 위기에 대해 부정적 인식을 갖고 있는데다, 북한 문제와 관련해선 여전히 적잖은 영향력을 갖고 있는 만큼 향후 국면 관리에서의 역할이 중요하다"며 "한중정상회담이 열리면 박 대통령이 중국의 적극적인 협조를 당부할 것"이라고 예상했다. 아울러 이 관계자는 "만일 이들 정상회담 전에 변화의 기미를 보인다면 관련 논의는 좀 더 수월하게, 우리 정부의 확실한 주도권 아래에서 진행될 수 있을 것"이라고 기대하기도 했다.