코로나19와 의정 갈등 상황을 겪으면서 우리 국민 10명 중 8명가량은 공공병원의 필요성에 공감하는 것으로 나타났다. 다만 국민 상당수가 공공병원의 필요성과 그 기여도를 높게 평가하면서도 실제 이용률은 떨어졌다.한국보건산업진흥원 바이오헬스정책연구센터는 12일 '공공병원 기여도 인식과 이용 상충 원인 분석' 보고서에서 이렇게 밝혔다. 진흥원은 2023년 5월 10∼24일 전국 20∼69세 성인 2200명 대상, 작년 7월 9∼16일 같은 연령대 500명 대상 등 두 차례 조사를 통해 코로나19와 의정 갈등 등 의료위기 상황에서의 공공병원에 대한 국민 인식과 의료 이용 실태를 분석했다.조사 결과 2023년에는 공공병원이 필요하다는 응답률이 83.7%(매우 필요 57.2%)였다. 지난해에는 같은 응답이 76.2%(매우 필요 44.4%)로 다소 떨어졌지만, 10명 중 8명가량은 여전히 공공병원이 필요하다고 했다.공공병원의 미래 변화 방향에 대한 기대치는 더 커졌다. 신종 감염병 등 어떤 위기가 발생하더라도 공공병원에서 평소 지병이나 정기적인 필수의료를 상시 치료할 수 있다는 긍정적 기대는 2023년 58.8%에서 지난해 85.4%로 급상승했다. 공공병원을 통해 의료 취약지에서도 균등하게 필수의료에 대한 접근성이 커질 것이라는 기대는 같은 기간 53.6%에서 81.4%로 역시 크게 올랐다.다만 이런 기대와는 달리 평소 공공병원 이용률은 높지 않았다. 최근 3년 내 공공병원 이용률(본인 기준)은 2023년에는 37.0%였다. 의정 갈등이 길어지던 지난해 조사에서는 40.2%로 소폭 올랐다. 의료공백 우려와 공공병원 필요성이 재조명되면서 공공병원 이용률이 상승한 것이라고 연구진은 분석했다.지난해 의료 공백 사태 이후 공공병원에서 일반질환의 의료 이용률은 61.0%, 중증질환의 의료 이용률은 14.2%였다. 중증질환자와 일반질환자로 나눠 공공병원을 이용하지 않은 이유를 조사한 결과, '평소 자주 가는 병원이 있어서'라는 답이 중증질환(81.3%)과 일반질환(68.1%) 모두에서 가장 높게 나타났다.공공병원까지의 거리와 교통 불편을 지적한 응답도 두 집단 모두 과반이었다. 그럼에도 향후 공공병원 이용 의향(5점 척도)은 2023년 3.7점에서 지난해 3.8점으로 소폭 상승했다.아울러 연구진은 학자, 공공의료 정책실무자, 지방의료원 경영자 등 7명을 심층 인터뷰해 공공병원의 필요성에 대한 인식과 실제 이용률 간 괴리를 분석했다.인터뷰 대상자들은 "대부분의 공공병원은 중증 진료를 위한 핵심 인프라가 취약하다. 환자는 병원이 존재하는지보다 신뢰할 수 있는 진료를 제공받을 수 있는지를 기준으로 병원을 선택한다", "의료의 질이 공공병원 외면의 근본적인 원인이다. 국민경제 수준이 높아진 상황에서 비급여 진료를 줄이는 수준만으로는 공공병원을 찾을 이유가 적을 것"이라는 의견들을 내놨다.