알츠하이머병 등 치매의 진행과 관련된 비정상 타우단백질이 뇌세포 사이로 퍼지는 과정에서 특정 단백질이 중요한 역할을 한다는 연구 결과가 나왔다.질병관리청 국립보건연구원은 타우단백질이 주변 뇌세포로 이동하는 것을 촉진하는 'FAM84B' 단백질의 역할을 확인했다고 4일 밝혔다.타우는 뇌 신경세포의 구조를 유지하는 단백질이다. 그러나 비정상적으로 변형돼 뇌에 쌓이면 신경세포가 손상되고 알츠하이머병 등 신경퇴행성 질환의 진행에 영향을 줄 수 있다.연구진은 알츠하이머병 환자의 사후 뇌 조직과 환자 줄기세포로 만든 신경세포를 분석했다.그 결과 일부 환자의 뇌 조직과 알츠하이머병 환자 유래 신경세포에서 치매가 없는 사람보다 FAM84B 단백질이 더 많이 발견됐다.연구진은 FAM84B가 타우단백질의 확산에 미치는 영향을 확인하기 위해 세포실험도 진행했다.실험 결과 FAM84B의 양을 늘리자 세포 밖으로 방출되는 타우단백질이 증가했고, 이를 전달받는 주변 세포도 많아졌다.이는 FAM84B가 비정상 타우단백질이 뇌세포 사이로 퍼지는 과정을 촉진할 수 있음을 보여주는 결과다.연구책임자인 조철만 국립보건연구원 연구관은 "신경염증이 타우 전이에 영향을 주는 과정에서 FAM84B가 중요한 역할을 한다는 사실을 처음 확인했다"며 "실제 질환 진행에 미치는 영향과 치료 표적으로서의 가능성을 추가로 검증해야 한다"고 설명했다.김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장은 "치매의 발생과 진행에 관여하는 생물학적 원리를 이해하는 것이 중요하다"며 "신경퇴행성 질환의 원인을 규명하기 위한 연구를 지속하겠다"고 밝혔다.이번 연구는 치매 진행을 억제하는 새로운 치료법 개발에 단서를 제공할 것으로 기대된다. 다만 FAM84B의 작용을 차단하면 실제 환자의 치매 진행을 늦출 수 있는지는 추가 연구가 필요하다.연구 결과는 국제학술지 '신경염증 저널(Journal of Neuroinflammation)' 온라인판에 게재됐다.
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