1979년 헬기에 탑승해 이동 중이던 박정희 대통령의 눈에 전봇대에 가득 붙어 흩날리던 폐비닐이 눈에 띄었다. 1970년대부터 농업에 많이 사용되던 폐비닐이 제대로 수거 및 처리되지 못한 탓이었다. 평소 새마을운동 등 농촌 환경개선에 관심이 많았던 박대통령은 곧바로 영농폐비닐을 제때 수거해 체계적으로 재활용할 수 있는 공공기관 설립을 지시해 1979년 말 '합성수지폐기물처리사업법'의 제정으로 전담기관인 한국자원재생공사(현 한국환경공단)가 설립됐다.'폐기물관리법'이 1987년 제정됐고 '자원재활용법'이 1992년 말에 제정된 것을 보면 자원순환 관련 법률의 역사는 그 이전으로 거슬러 올라가 있다고 볼 수 있다.폐기물 및 폐자원 재활용은 ‘자원 재생’, ‘폐기물 재활용’, ‘폐기물 처리’, ‘자원 재활용’ 등 다양한 명칭으로 사용됐다. 2000년대 초부터 지금의 ‘자원순환’이라는 명칭으로 정립됐고 그 이후 점차 확대돼 폐기물 감량, 폐기물 관리, 자원재활용, 폐자원 에너지 회수 등을 총칭하는 개념이 됐다. 주무부처인 환경부는 법정기념일인 ‘환경의 날(6월 5일)’에 더해 자원순환의 소중한 가치를 확산하고자 2009년 9월 6일을 ‘자원순환의 날’로 선포해 벌써 14회째 생일을 앞두고 있다. 특히 올해는 겨레의 명절인 추석 직전이어서 그 의미가 더욱 뜻깊다고 하겠다.추석은 오랜만에 가족, 친구와 좋은 음식을 나누며 함께하는 겨레의 명절이지만 폐자원 수집·선별·재활용 업계 종사자들에게는 여간 힘든 기간이 아니다. 평소 보다 3~4배 이상 나오는 각종 생활 쓰레기, 특히 내용물보다 화려한 색상의 플라스틱·스티로폼 포장재와 음식물 등이 그대로 묻어 배출되는 일회용품, 음식물쓰레기 등을 수거해야 하고 이를 선별·재활용하기 위해 수많은 관련 종사자들의 노고가 뒤따른다. 특히 최근 기업의 ESG 경영 강화에 따른 주요 대기업의 자원순환산업 진출 소식이 꾸준히 전해지고 해외 안보불안 등으로 인한 유가 상승 등으로 자원 재활용에 대한 관심이 증가하고 있다. 하지만 한국환경공단 통계에 따르면 2020년 기준 전국에서 폐기물 등 자원재활용을 전문으로 하는 업체는 약 6535곳에 달하지만 이중 74.4%인 4860곳이 10인 이하의 중소 영세 사업장이다. 지난 2018년 중국발 폐자원 수입금지 조치의 영향으로 수도권 소재 일부 아파트의 재활용품 수거업체에서 매입단가 인하 등을 요구하며 단체로 수거거부를 했던 소위 ‘재활용품 수거대란’이 발생하자 주민 불편으로 이어져 언론에 집중 조명되며 정책 현안으로 부각됐던 일이 있었다. 이때 주요 언론사의 카메라에서 재활용품 선별현장의 열악한 근무환경 등이 그대로 공중파를 통해 방영되면서 또 다른 논란을 낳기도 했다.제대로 분리되지 않은 재활용품은 갖가지 형태로 나타나고 있다. 음식물에 오염된 용기가 배출돼 악취로 고생하는 것은 다반사이며 깨진 유리와 같은 위험물질로 인해 근로자들이 다치거나 심지어 반려동물의 사체까지 나오는 등 열악한 실태는 하나하나 열거할 수 없을 정도다. 최근의 기후변화 대응, 자원부족 문제 등과 연계해 다양한 환경운동이 벌어지고 있다. 그 중 자원순환부문의 가장 대표적인 운동은 ‘탈플라스틱 캠페인’이다. 정부는 기업에 생산자책임재활용제도, 폐기물부담금제도 등 규제를 통해 20년 가까이 정책적으로 플라스틱 제품․포장재 사용 절감을 유도하고 있다. 이와 더불어 최근 논란이 된 일회용컵 보증금제도, 포장재 재질구조개선제 등 다양한 정책이 추가로 시행중이거나 시행예정이고 환경단체는 플라스틱으로 고통 받는 해양생물, 오염된 땅과 바다를 보여주며 우리에게 플라스틱 사용 자제를 호소하고 있다. 하지만 필자는 우리가 분리배출 등 자원순환 행동실천을 해야 하는 첫 번째 이유는 ‘인간에 대한 사랑’ 때문이라고 말하고 싶다. 위에서 열거한 바와 같이 많은 자원순환분야 종사자들이 열악한 작업환경에서 업무를 수행하고 있으며 그 원인은 우리의 잘못된 또는 다소 귀찮아서 실천하지 않은 행동에 기인한다. 일반 가정에서 할 수 있는 가장 좋은 방법은 과도한 포장재를 사용한 제품은 소비를 자제하며 이를 배출할 때에는 내용물을 최대한 비우고 음식물의 경우엔 깨끗이 헹구어 배출한다면 재활용 현장에서 발생되는 다양한 위험요인 및 악취 등을 상당 부문 해결할 수 있다. 이는 앞서 말한 다소 거창한 지구 및 자연 환경의 문제 뿐 만 아니라 관련 종사자들의 인간의 존엄성에 관한 문제라고 감히 말하고 싶다. 돌아오는 자원순환의 날과 민족의 명절 추석에 소중한 환경을 위해 그리고 무엇보다 묵묵히 고생하는 자원순환 종사자들에 대한 사랑의 마음으로 분리배출 등 자원순환 행동을 꼭 실천하시길 간곡히 요청드린다.