지역화폐(지역사랑상품권)는 결제액 중의 일정 비율을 할인하거나 얹어주는 방식으로 지역 내 골목상권 및 가맹점에서만 사용할 수 있다. 이 화폐는 백화점이나 대형마트, 대규모 복합쇼핑몰에서는 쓸 수 없다. 지역화폐는 사용하는 시민들은 할인을 받고 소상공인과 자영업자들은 매출을 올릴 수 있다는 점에서 지역경제 활성화를 위해 반드시 필요하다는 공감대를 얻었다. 　그런데 정부가 내년도 예산안을 편성하면서 지역화폐 예산을 반영하지 않았다. `코로나19로 한시적으로 이뤄졌던 이벤트성 지원 사업`이었고 `무분별한 예산을 바로잡아 국고를 정상화 하겠다`는 이유를 들었다. 굳이 이 화폐를 발행하고 싶으면 지자체에서 알아서 하라는 식이다. 정부의 이 같은 결정으로 소상공인과 자영업자들은 상당한 충격을 받은 모양이다. 골목상권을 살릴 수 있는 마지막 희망이라 할 수 있는 지역화폐 예산을 더 늘려도 모자랄 판에 한 푼도 반영하지 않았다는 것을 아직도 믿지 못한다는 분위기다. 　지역화폐의 경제적 효과는 지난 전 국민 재난지원금 당시 이미 증명된 바 있다. 지자체들이 앞다퉈 발행액과 지원 예산을 늘릴 정도로 지역 경제의 핵심으로 자리 잡았다. 또 지역화폐는 지방소멸을 막고 지역경제를 활성화시키는 좋은 정책으로 평가받았다. 대기업 중심의 초대형점포와 온라인 플랫폼의 출현으로 인해 시장경제가 양극화, 독점화되는 시점에 지역화폐는 돈이 수도권으로 집중되는 현상을 완화하고 지역소득의 역외유출을 방지해 지역균형 발전을 조성할 수 있다. 　지난 11월 9일, 전국의 만 18세 이상 성인 남녀 500명과 자영업자 500명을 대상으로 한 지역화폐에 대한 인식조사(엠브레인퍼블릭 11월4일~7일/표본오차 95%, 신뢰수준±4.38%p)에 따르면 소비자의 84.2%가 지역화폐를 사용해본 경험이 있으며 앞으로도 사용하고 싶다는 의견이 87.4%였다. 소비자들은 지역화폐가 지역경제 활성화에 도움이 된다(89%)고 생각했고, 지자체 예산 부담으로 지역화폐가 축소될 우려가 있기 때문에 정부의 지원이 필요(73.2%)하며, 정부의 지원을 현 수준 혹은 확대해야한다(78.4%)고 응답했다. 소상공인·자영업자들 역시 지역화폐가 지역경제 활성화에 도움이 되고(84.4%) 매출증대에도 도움이 된다(73.4%)고 응답했다. 　새 정부 출범 후 부자감세를 감행하면서 정부 예산이 부족하다며 지역화폐 예산을 삭감한 것에 대해 국민은 실망을 금치 못하고 있다. 여기에 어르신 공공일자리 예산, 공공임대주책 예산까지 삭감해 약한 고리를 건드리는 예산 편성이라는 비판도 듣고 있다. 　정부와 기재부는 지금이라도 소상공인 자영업자와 시민 소비자의 목소리를 들어야 한다. 고금리·고물가·고환율의 고통이 계속되는 시대에 자영업자와 서민을 살릴 수 있는 정책을 꾸준하게 마련하는 것이 정부가 해야 할 일이다. 그것은 지역화폐 예산을 확대시키는 것에서 시작해야 할지도 모른다. 지역화폐 발행에 대한 정부의 예산 보조를 대폭 확대해야 하는 이유다.