미네랄 박사 조엘 월락의 이야기를 소개한다.   요컨대 효소나 비타민, 호르몬의 작용, 세포내 화학반응, 그리고 모든 대사에는 미네랄이 반드시 필요하다. 우리가 잘 아는 산소조차 미네랄의 도움 없이는 전혀 활용할 수 없다. 또 한 기초 영양소의 3분의 2, 즉 90종 중 60종은 미네랄이 차지하고 있다.   미국의 화학자 보이드 오웰 교수는 임신 중 미네랄의 결핍에 따른 ‘선천성 기형’에 대한 연구로 1956년 실험동물 암컷에게 아연(Zn), 비타민B, B2, 엽산이 결핍된 사료를 주어 ‘이분척추(二分脊椎)’를 발병시켰다. 이 실험으로 회임(懷妊) 전 적절한 영양을 공급해야 최고 98%의 기형을 예방할 수 있다는 것을 알게 되었다. 그러면서 과연 영양보충제를 통해서도 인간 기형의 예방이 가능한 것인가라는 명제에 도달했다. 이후, 그는 실험동물과 가축을 관찰하면서 어떤 영양이 결핍되면, 선천성 기형이 일어나는지를 연구했다.    그 후 선천성 기형은 단순한 미네랄 부족으로 인해 한 유전자에 존재하는 특정 염색체에 재현 가능한 흔적을 남긴다는 것을 알게 되었다. 예를 들어 가축의 언청이나 ‘이분척추(二分脊椎)’의 원인은 아연(Zn)의 결핍에 의한 것이 확실하다. 이처럼 유전성이라고 생각되는 질병의 대부분은, 사실 미네랄의 부족이 원인이었던 것이다.   수의학과의 영양학 수업에서는 필요한 기초영양소와 에너지가 골고루 먹이에 포함되어야 한다고 배운다. 또한 다양한 동물의 질병과 예방과 번식, 태아의 정상적인 발달과 생육에 필요한 영양소에 대해서도 배운다. 이런 가운데 단 하나의 영양소가 결핍 되어도, 많은 질병이 발생한다는 것을 알게 된다. 예를 들어 칼슘(Ca) 하나만 결핍되어도 골다공증을 위시해서 관절염, 골연화증, 안면마비, 이명, 3차신경통, 척수협착 등, 무려 147종의 질병이 생기는 것을 알게 된다. 칼슘이란 단 하나가 결핍되었는데 147가지 질병의 원인이라니.   가축에는 건강보험이 없기 때문에 사료에 비타민과 미네랄을 첨가함으로써 질병을 예방한다. 만약 사람과 비슷한 보험을 가축에 들 경우 고기, 유제품, 닭고기, 달걀 등, 가격은 단번에 급등하게 된다. 따라서 가능한 한 저렴한 비용으로 동물(가축) 건강관리를 해야 제품 비용이 절감된다는 사실을 일반 소비자에게 전달할 수 있다. 즉 영양보충제를 사용함으로써 수의사가 가축 전체의 질병을 예방하거나 치료할 수 있다. 만약 이 사실을 인간에게 적용할 수 있다면, 건강한 상태에서 더 오래 살 수 있고, 또 장수로 인해 개인의 지출뿐만 아니라 정부의 막대한 의료 예산도 경감할 수 있지 않겠는가.   비타민이나 효소, 호르몬이 건강에 큰 역할을 한다는 것은 확실하다. 가축이 먹는 사료자체가 미네랄을 생산할 수 없다. 월락 박사의 논문에 미네랄과 건강의 관계에 대해 셀레늄(Se)을 예로 들어 알기 쉽게 설명하고 있는 부분이 있기에 소개해 보겠다.   미네랄 중 하나인 셀레늄(Se)은 기존에 해가 된다고 여겨졌던 1957년에야 동물실험을 통해 비로소 필수영양소로 지정되었다. 세렐늄이 부족하면, 불임증, 유산, 췌장의 낭포성섬유증, 간경변, 근 위축증, 근-디스트로피, 빈혈, 뇌연화증(알츠하이머병), 심근증, 심장병, 멀버리 심장병 등이 발생한다. 전용 건강보험이 없는 축산 산업에서는 대부분 ‘셀레늄’을 투여함으로써 질병의 예방이나 개선에 힙쓰고 있다. 특히 식용 근육 부분은 축산농가에 중요한 재원인데 하루에 몇 센트의 셀레늄을 먹여 근육 등의 질병을 예방하고 있다. 그런데 인간의 세계에서는 근이완제, 프리드니슨(Prednisone=면역억제 작용을 가진 부신피질 호르몬), 간이식, 페이스메이커, 심장이식 등이 방법으로 섬유근통, 근 디스트로피, 간경변, 심근증 증상에 대한 치료가 이루어지지만, 셀레늄 결핍에 대해서는 대처법이 없다. 셀레늄이 부족하면 노인 특유의 기미와 반점이 나타난다. 피부 표면에 10개의 기미가 보이면, 뇌, 눈, 갑상선, 심장, 폐, 간, 신장, 골수, 근육에는 수천만의 기미가 생긴다. 이 기미는 ‘프리 라디칼(free-radical)’이라는 활성산소로 세포의 기능을 저하시키고, 심장병의 위험을 높인다. 셀레늄을 보충제로 섭취하여 표면의 얼룩이 사라졌다면 안쪽의 기미도 사라졌다는 것이다.