세계적인 고령화 및 건강수요 증가 추세와 함께 전 세계를 뒤흔든 코로나 팬데믹과 국가 간 치열한 백신개발 경쟁을 거치며, ‘바이오헬스 산업’은 차세대 선진국 도약을 위한 국가 단위의 미래 글로벌 핵심산업으로 자리매김하고 있다. 세계 주요산업 전망에서도 바이오헬스 산업 규모를 기존 주력산업인 반도체, 자동차, 조선 산업을 모두 합친 것의 약 3.4배인 1경 9722조원(2026년 기준)에 이를 것으로 전망하고 있으며, 이에 현 정부도 ‘바이오헬스 산업’을 일찍이 미래먹거리로 지정하고 관련 산업 육성에 집중적으로 투자하는 등 정부 주도의 본격적인 ‘바이오경제 시대’를 예고하고 있다. 이렇듯, ‘바이오강국 도약’이라는 큰 틀의 국정기조에 발맞춰, 많은 지자체가 바이오헬스 분야 인프라 유치 및 사업 추진 등 주도권 확보 경쟁을 펼치고 있는 가운데, 포항시가 기존 철강 중심의 산업구조를 탈피하고, 바이오헬스 산업 육성 및 `포스텍 의과대학` 신설을 통해 미래 국가발전의 새로운 해답을 제시하며, ‘바이오보국(報國)’ 실현의 최적지로 떠오르고 있다. ◆ 바이오보국(報國) 실현의 최적지로   포항시가 바이오헬스 산업 육성의 최적지로 떠오르게 된 배경에는 우선, 국가연구시설이자, 대한민국 유일의 ‘3·4세대 방사광가속기’에 더해, 최근 코로나 백신인 ‘모더나’ 개발에 사용되며, 단일 지자체 중 가장 많은 4대(전국 총 18대)를 보유하고 있는 ‘극저온 전자현미경(Cryo-EM)’, 신약개발 선진국인 독일과 미국에 이어 세계에서 세 번째로 설립된 ‘세포막단백질연구소’, 국내 최초 식물백신 상용화 시설인 ‘그린백신실증지원센터’ 등 세계적 수준의 R&D(연구개발) 인프라가 탄탄한 기반이 되고 있다. 특히, 바이오헬스 산업은 흔히 말하는 ‘하이리스크-하이리턴(High Risk-High Return)’ 산업으로 장기간·고비용이 소요되지만, 코로나 백신 사례에서 보듯, 우수한 R&D 성과는 확실한 시장 우위와 즉각적인 성공을 불러올 수 있어, 질병을 일으키는 물질의 구조분석 등 원천기술 연구부터 유망 벤처창업기업의 기술사업화와 글로벌 시장을 선도할 차세대 백신·신약 개발까지 전주기 R&D 인프라와 연계한 선순환 생태계가 포항시의 확실한 ‘바이오경쟁력’을 뒷받침하고 있다. 더욱이, 포항시는 주요 인프라를 조성한 것에 그치지 않고, 대규모 국비 확보를 통한 정부 지원사업들을 추진하고 있는데 특히, 농림축산식품부 공모사업으로 선정된 ‘그린바이오 벤처캠퍼스 조성사업(총사업비 350억원/국비 161억원)’은 동물용 의약품, 미생물 등 그린바이오에 특화된 유망 벤처기업의 창업보육을 위한 인프라 조성사업으로 주변에 입지한 세포막단백질연구소, 그린백신실증지원센터 등과의 연계를 통해 향후 바이오 산업단지 조성의 핵심축이 될 전망이다. 여기에 더해, 농림축산식품부의 ‘동물용 그린바이오의약품 산업화 거점 조성사업(총사업비 150억원/국비 75억원)’과 해양수산부의 ‘해양바이오메디컬 실증연구센터 건립사업(총사업비 300억원/국비 150억원)’은 각각 그린바이오·해양바이오 분야 경쟁력을 높일 선제적 기반사업으로, 관련 인프라의 집적화를 통한 향후 시장 우위 선점과 함께, 타 도시와 구별되는 확실한 입지 강화를 기대하고 있다. 이와 더불어, 코로나19 백신을 비롯한 각종 암·희귀질환 등 차세대 치료제 개발과 관련한 레드바이오 분야에서도 방사광가속기, 극저온 전자현미경 등과 연계한 ‘대형장비 통합활용 신약디자인 플랫폼 구축사업(총사업비 410억원/국비 350억원)’, ‘구조기반 백신 기술상용화 시스템 조성사업(총사업비 180억원/국비 100억원)’, ‘바이오프린팅 활용 동물대체시험평가 플랫폼 구축사업(총사업비 165억원/국비 75억원)’ 등을 통해 선도적인 제약 산업 기반 강화와 함께, 맞춤형 건강관리·예방·치료가 가능한 첨단 헬스케어 플랫폼 구축에 앞장서며, 新부가가치 창출을 위한 ‘바이오메디컬 시티’ 구현을 목표하고 있다. 특히, 최근 선정된 과기정통부 ‘혁신연구센터(IRC, Innovation Research Center) 공모사업(총사업비 577억원/국비 488억원)’은 난치성 질환의 근본적 대안인 유전자·세포치료기술 개발을 위한 세계적 수준의 연구거점 조성사업으로, 대규모 국비 확보와 함께 12대 국가전략기술 중 첨단바이오 분야에서는 포항이 유일하게 선정되는 쾌거를 달성하며, 국내 최고 수준의 ‘바이오 기술혁신 허브’ 역할을 수행할 예정이다. 아울러, 내년 상반기 계획된 `국가 첨단전략산업 바이오 특화단지` 지정과 관련해 시는 ‘바이오 특화단지 기본계획 수립 용역’을 착수하고, 범기관 차원의 전략적 협업 및 공동 대응을 위한 산·학·연·병·관 간 실무추진단을 발빠르게 구성하는 등 완성도 높은 특화단지 유치전략 수립에 머리를 맞대고 있다. 향후 특화단지에 지정되면 핵심 산단 기반시설 구축지원, 인허가 신속처리, 기업실증지원 등 범정부 차원의 파격적인 혜택이 있는 만큼, ‘포항형’ 바이오 클러스터 조성의 초석이 될 `바이오 특화단지` 지정에 시는 모든 역량을 동원하겠다는 계획이다. ◆ `포스텍 의과대학` 신설에 총력   “국민건강·생명과 직결된 지역 필수 의료가 붕괴되고 있고, 지역 간 의료격차 문제도 심각한 수준입니다. 지역의료를 살리고 초고령 사회에 대비하기 위한 의료인력 확충과 인재 양성이 필요조건입니다" 지난 10월, ｢생명과 지역을 살리는 필수의료혁신 전략회의｣를 주재한 윤 대통령이 직접 언급했듯, 지역의료 불균형 심화에 따른 ‘필수의료 기반 강화’와 원활한 의료서비스 공급을 위한 ‘의료인력 확충’은 범국가적 차원의 접근과 해결이 필요한 최우선 과제가 되고 있다. 이에, 정부는 전례없는 강한 ‘의대정원 확대’ 의지를 보이고 있으며, 여·야를 비롯한 국민 대다수가 한 목소리를 내고 있다. 최근 전국보건의료산업노동조합이 성인남녀 1,016명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 응답자의 89.3%가 “의대정원 확대에 찬성한다”고 밝혔으며, 응답자의 93.4%는 “필수진료를 위한 의사들이 부족한 현실을 개선해야 한다”고 답하며, 국민 10명 중 9명이 의대정원 확대를 희망하는 것으로 나타났다. 이렇듯, 뜨거운 의대정원 확대 이슈와 함께 지역의료 현실도 조명받고 있는데 특히, 전국 시·도 중 의료 최대 취약지로 손꼽히는 ‘경북 동해안권’은 전무(全無)한 상급종합병원 부재를 비롯해 중증질환·입원환자사망률 1위, 치료가능사망률 1위 등 지역·필수의료 공백의 심각성을 나타내는 각종 지표에서 최상단에 위치하며, 인구 1천명당 의사 수도 1.39명으로 전국 최하위를 기록, 대다수 의료전문가로부터 의대정원 확대와 더불어, 의과대학 신설이 가장 필요한 지역으로 평가되고 있다. 이에 포항시는 심각한 지역의료 격차를 해소하고, ‘의료 불모지’인 경북 동해안권의 지역완결적 의료체계 구축을 위한 `포스텍 의과대학` 신설에 총력을 기울이고 있으며, 의료인력 확충을 통한 양질의 의료서비스 제공은 물론, 포스텍이 보유한 세계적 수준의 연구역량을 바탕으로 향후 바이오헬스 산업 육성 및 첨단의료 혁신에 앞장설 융복합 인재를 양성하는 등 지방 주도의 선도적인 국가균형발전과 함께 타 도시와 구별된 확고한 실행전략과 미래 비전을 제시하고 있다. 비단 지역만이 아닌, 범국가 차원의 ｢포스텍 의과대학｣ 설립 계획에 관계부처인 교육부, 보건복지부, 과기부도 직접 포스텍을 찾아 적극적인 공감대를 형성했으며, 이는 곧 시민·단체의 자발적인 참여와 함께 ‘범시민 서명운동’으로 확산되며, 보름 만인 지난 15일, 목표치인 20만명을 조기 달성함과 동시에, 울진·영덕·울릉 등 ｢포스텍 의과대학｣ 신설을 촉구하는 광역 차원의 역량과 의지를 총결집시키고 있다. 이강덕 포항시장은 “국가적 문제로 대두되고 있는 지역의료 불균형 문제는 심각한 수준을 넘어, 붕괴되기 직전”이라며, “광역 단위의 열악한 지역의료 현실을 국가균형발전 차원에서 바로잡고, ‘바이오헬스 산업 육성’이라는 시대적 요구에 부응할 해답이 포항시와 포스텍에 있다”며, “정부의 의대정원 확대 방침에 맞춰, 반드시 ｢포스텍 의과대학｣을 신설하겠다는 각오로 지역의 모든 역량을 쏟겠다”고 밝혔다.